Однако большего они так и не раздобыли. Лишь бессмысленная хозяйственная мелочевка, не имеющая отношения к цели их приезда. Поэтому, когда спустя несколько часов тщательного пересмотра всех доступных помещений они, наконец, вышли на улицу, настроение было не фонтан. От десятилетней работы ученых не осталось и следа, и как теперь справиться с невидимым врагом, вооруженным инфразвуковыми установками, было не понятно. Потрачено столько времени и сил, а они ни на шаг не приблизились к ответам на бесконечные вопросы.
Они уже вернулись к Корпусу надежды, когда из долины послышался шум мотора, и вскоре через ворота заехал Тротл на своем «харлее». Он остановился перед входом, явно не собираясь закатывать мотоцикл внутрь, и задумчиво стянул шлем и перчатки.
— Ну? Что нашел? — спросил Винни, подходя вместе с девушками к командиру.
— Всё нашел, — вздохнул тот, слишком уж озадаченно почесывая подбородок. — Погибших из Сэто, угнанные автобусы и земную соль в сорока шести фурах, стоящих на дальнем плато.
— Что? Фуры с солью все-таки здесь? — воскликнула Чарли и тревожно переглянулась с Мадлин, которая почувствовала холодок от того, что эта странная процессия действительно прорвалась на Марс.
— К сожалению, да, — как-то особенно тяжело вздохнул Тротл и поправил темные очки. — Они перевезли на нашу планету больше четырехсот тонн хлорида натрия. И теперь, девушки, у меня к вам вот какой вопрос… — рыжий явно подбирал слова, не решаясь сказать прямо то, что увидел или узнал. — В процессе погребения умерших на Земле как-нибудь используется соль? Как вообще все происходит?
— Соль на похоронах? — еще больше удивилась Чарли. — Нет, зачем она там нужна? Тех, кто умер, обычно или закапывают в землю в деревянных гробах, или сжигают в крематории, а прах тоже закапывают в землю. Ну или развеивают над горами или морем, если умерший придерживался экстравагантных взглядов. Но уж точно без соли. А почему ты спрашиваешь?
— Я не знаю, у меня нет объяснений, — ссутулил плечи Тротл. — То, что я обнаружил на плато, для меня полный абсурд. Все пространство было заполнено рядами высоких металлических шестов, насколько хватало глаз. Каждый погибший марсианин висел на своем шесте без одежды, со вспоротым животом и изъятыми внутренностями, покрытый толстым слоем соли и обмотанный какой-то полупрозрачной тканью. Если я правильно понял идею, это же они собираются сделать со всеми, кого найдут на Марсе мертвым, а может быть, и живым. Заготовки там колоссальные. Но я не понимаю, зачем. На нашей планете нет хлорида натрия, и я не знаю, для чего он нужен в данном случае.
— Я знаю, — хрипло отозвалась Мадлин, у которой даже перехватило дыхание от мысли, резанувшей сознание от произнесенных Тротлом слов. — Боже, я даже предположить не могла… Это… чудовищно!
И она обессиленно присела на седло «харлея», пытаясь собраться с духом.
— Объясни, Мадлин, — нахмурился Тротл, предчувствуя плохие вести, хотя хорошими они и так быть не могли.
— Если все так, как ты рассказал, — подняла на него глаза Мадлин, — то есть лишь единственное объяснение. Ты говоришь, каждый труп был обвалян в большом количестве соли, покрыт тканью так, чтобы до него не добрались летающие насекомые, и подвешен под южным солнцем и на вольном ветру, верно? Тротл, таким способом на Земле готовится вяленое мясо. Это естественная консервация органики и белка. Благодаря соли и солнцу они не требуют термической обработки и не подвергаются процессам разложения. И вяленое мясо будет годным в пищу очень долгое время.
— Ты хочешь сказать, — прокашлялся Винни, — кто-то решил настрогать вяленых марсиан???
— Шая-та… — невольно вырвалось у Тротла сквозь зубы на марсианском. — Какого черта??? — уже более привычно поправился он.
Мадлин лишь сокрушенно покачала головой и развела руками. Верить в подобное не хотелось, но описанная рыжим картина не оставляла никаких сомнений. И теперь становилось ясным, зачем на Марс с таким упорством пытались притащить огромное количество соли. Чтобы включить установки инфразвука, убить ими всех жителей планеты и сделать из них вяленую белковую пищу. Которую потом можно было запасать, продавать, потреблять. От чудовищности этого плана у Мадлин зарябило перед глазами, и она на несколько мгновений прикрыла их, пытаясь справиться с подкатывающей дурнотой от отвращения к тем врагам, кто это все затеял. Убивать, мучить, издеваться, пленить, ломать — все это оказалось не пределом извращенной фантазии завоевателей. Потому что делать из умерших жертв вяленые консервы, это было… уже слишком!
Несколько минут никто не решался заговорить, пытаясь осознать услышанное. Первым отмер Тротл, потерев под очками глаза.
— Так, ясно, — вздохнул он и как-то раздраженно взмахнул хвостом, рассекая им воздух коротко и хлестко. — Девушки, побудьте пока в Корпусе надежды вместе с Модо и остальными. А мы с Винни выполним наш долг. Погребем наших сородичей, как полагается, и разворошим этот консервный притон к чертовым бесам! — и он не удержался от тихого рыка, сорвавшегося с его тонких кофейных губ.
