Мадлин кивнула, и сильные руки отпустили ее. Сперва ей показалось, что трос предательски быстро заскользил в ее ладонях, и она беспомощно засеменила ногами по отвесному краю скалы, пытаясь удержать потерянное равновесие и нужный угол. К горлу подкатил панический страх, перекрывающий кислород и заставляющий делать поспешные вдохи, и руки уже были готовы на авось выпустить трос, чтобы полететь в пропасть, но усилием воли она сжала пальцы и заставила себя остановиться. Так, спокойно, вдох, выдох, ступни на стену, колени выпрямить, потихоньку отпускать трос. Дело пошло легче, и шаг за шагом она начала продвигаться вниз, уже более-менее контролируя свои действия. Ужас постепенно стихал, оставляя место лишь волнению и непреодолимому желанию посмотреть себе под ноги. Но Мадлин упрямо сконцентрировалась на том пятачке скалы, что был перед ее лицом. Вдох, шаг, баланс, трос. Ничего больше ее не должно интересовать.
Ей показалось, что спуск длился бесконечные годы, но, наконец, послышался ободряющий голос Модо, который ждал ее внизу.
— Мадлин, ты почти добралась, все хорошо. Вот так, еще немного. Я тебя подстрахую!
Ноги заскользили по покатой поверхности, и серый подхватил ее, чтобы помочь завершить этот спуск. Еще мгновение, и она, наконец, оказалась на песчаном дне кальдеры, где почти не ощущалось ветра.
— Вот и молодец! — Модо отстегнул ее карабин от троса и дернул им три раза, пока девушка обессиленно присела прямо на дюны рядом с Чарли, чтобы прийти в себя.
— Поездочка на Марс выдалась насыщенной, — пробормотала Мадлин, и подруга не удержалась от задорного смешка, полностью разделяя ее заявление.
Спустя некоторое время в кальдеру соскользнули Винни и Тротл, и все смогли теперь спокойно оглядеться по сторонам, стягивая с себя балаклавы и защитные очки.
В относительной тишине, прерываемой лишь далекими завываниями ветра где-то за краями кальдеры, раскинулось практически ровное округлое пространство размером с гигантское футбольное поле. Высокие темно-серые базальтовые стены вздымались отвесными уступами, заслоняя и так тусклый свет, едва проникающий сквозь нависшие над планетой густые тучи. В воздухе витал различимый кислый металлический запах. Песок под ногами оказался жестким и спрессованным в мелкие хаотичные волны, перемежающиеся какими-то поблескивающими вкраплениями, словно сквозь него проступала совсем иная поверхность. Тротл присел и провел рукой по песку, с трудом соскребая верхний слой и обнажая черно-бурые и серебристые бугристые камни.
— А вот и наши металлы, — пробормотал он и поднялся на ноги. — Всё сходится. Это действительно кальдера, наполненная металлами. Причем в весьма разрозненном виде. Идемте к укрытию, надо начинать работу.
И указал рукой в направлении какого-то темнеющего строения, которое сразу никто и не заметил. Им оказался сложенный из грубо отесанных, но прочно закрепленных раствором каменных глыб барак размером с небольшой вагончик, стоящий на возвышении и закрытый железной дверью. На месте крыши была уложена большая стальная пластина, укрепленная упорными рейками. Видимо, ученые хорошо постарались, чтобы защитить свое оборудование от ветров и песчаных бурь, что частенько приходили в край Тарсис.
На удивление дверь в барак запиралась на подобие большого и мощного засова, хотя Мадлин ожидала какой-нибудь кодовый замок. Внутри же оказалось простое помещение без окон, заполненное различными конструкциями и приборами.
— Неплохо, — огляделся Тротл, проводя лучом мощного фонаря по рядам оборудования, — тут есть, с чем повозиться. Так, братья, начнем сооружать молниеприемник. Медные детали я здесь вижу, из них слепим мачту, провод для токоотвода я захватил из бункера. А вот для переброса энергии на саму кальдеру используем эти металлические штыри.
— Да, но куда все это крепить-то? — почесал серый затылок Модо. — Не в песок же. Так мы тупо заземлим, да и все.
— Конечно, не в песок, — кивнул Тротл. — Видел разлом в центре? Скорее всего, это и есть жерло старого вулкана. Именно оно должно соединять поверхность с недрами. И если я не ошибся в своих предположениях, мы найдем там то, что нам нужно.
Пока Винни и Модо вытаскивали из укрытия необходимые детали и раскладывали их у входа, Тротл вместе с Чарли и Мадлин отправился к центру кальдеры, чтобы заглянуть в чернеющую расщелину. По мере приближения к ней песок на поверхности истончался, и под ногами зашуршала какая-то очень твердая порода, испещренная множеством прожилок и волокон. Рыжий снова присел в паре метров от разлома и огляделся.
— Чарли, ты это видишь? Повсюду различные руды, полные металлов.
— Действительно, — присмотрелась девушка к невзрачным камням. — Я в них не сильно разбираюсь, но, похоже, тут реально какая-то сборная солянка.
Проем, ведущий в недра, выглядел недружелюбно. Его рваные, изломанные края пестрели и серебрились разномастными породами, утекая в черную бездну, из которой тянуло серой и явственным металлическим запахом. Тротл принюхался, и брови его непроизвольно нахмурились, выдавая его озадаченность и легкое напряжение.
