Когда Мадлин уже была готова попросить о передышке, скалы внезапно закончились, сменяясь ровным пологим подъемом, по которому зашагалось немного легче, хоть ноги и заплетались от напряжения. Облака расступились, оставшись далеко внизу и открыв над головой еще один высоко застывший слой огненных туч, на сей раз таких тугих, словно они были сотканы из пластичной нуги, что вяло перекатывалась по заслоненному ею небосводу. Ветер здесь разительно усилился, заставляя всех пригибаться к земле и делать шаги почти на ощупь в непрекращающихся вихрях песка, окруживших их серой пеленой.
Мадлин бездумно переставляла ноги по почти черной вулканической поверхности, уткнувшись взглядом прямо перед собой и стараясь не отставать от маячившей впереди фигуры Тротла. Надо идти. Надо просто идти. Что бы там ни ждало, нужно добраться до кальдеры. Нужно сделать все, что еще в их силах, чтобы спасти Марс. После того, как она уже преодолела половину планеты, досадно признавать свою слабость на подходе к самой цели.
Внезапно ее трос натянулся, и Тротл решительно подтащил ее к себе, помогая преодолеть последние метры. Она удивленно вскинула голову и с тихим выдохом уставилась на тот вид, что открылся ее взору. Они стояли почти на краю вулканической гряды, которая четким кругом опоясывала огромную долину, лежащую далеко внизу и покрытую серо-ржавыми барханами песков, перемежающимися базальтовыми обломками, которые торчали невысокими остриями из этого необъятного пространства. В самом же центре темнел широкий неровный разлом, уводящий в недра давно разрушенного вулкана, от которого осталась лишь лысая гора да молчаливая кальдера. Мадлин показалось, что прямо над ней завис особенно черный сгусток марсианских облаков, который делал пейзаж еще более мрачным и устрашающим.
Весь отряд остановился у обрыва, осматривая раскинувшееся перед ними пространство и переводя дух.
— Мы почти добрались, — громко произнес Тротл, перекрикивая завывание ветра. — Осталось спуститься вниз. Там поспокойнее.
— Ничего себе высота! — присвистнул Модо, оглядывая предстоящий путь. — Идем на тросе?
— Да, по очереди. Закрепимся здесь, в камнях. Проверьте обвязки и карабины! Трос должен быть завязан в нем узлом, я покажу. Дальше аккуратно. Каждый выберет ту скорость, которая ему комфортна. Стены кальдеры почти отвесные, цепляться особо не за что. Модо пойдет первым, дальше девушки, я спущусь за Винни. Все готовы?
Выбора, в принципе, и не было. Мадлин никогда в жизни не участвовала в альпинистских восхождениях, а уж про спуски в пропасть и говорить нечего. Но ей оставалось лишь согласно кивнуть и сцепить явно задрожавшие от волнения руки, пока ребята крепили страховочный узел вокруг одного из подходящих валунов и сбрасывали вниз концы размотанного троса, проверяя, достают ли они дна кальдеры.
— Чарли, ты как, справишься? — спросила она у подруги, которая присела прямо на землю, чтобы передохнуть.
— Да, не переживай, — отмахнулась та. — Боль утихла, так что я почти в норме. Уж спускаться куда легче, чем карабкаться.
Наконец, все было готово, и Модо, обмотав узлом трос на карабине, уверенно шагнул через край. Все замерли, ожидая условленного знака снизу и надеясь, что у серого не возникнет трудностей. Трос скрипел и терся о покатые камни обрыва, и спустя долгие минуты все же свободно повис. Три рывка, и все выдохнули. Модо был внизу. Следующей пошла Чарли. Винни помог ей упереться ногами в склон и долго напутствовал ее советами, пока та не скрылась в пропасти. На этот раз ждать сигнала пришлось намного дольше, но все прошло благополучно, и три рывка оповестили об удачном спуске.
— Лин, теперь ты, — подошел к ней Тротл и сам завязал страховочный узел на ее карабине, проверив его несколько раз и для верности подтянув поплотнее лямки ее обвязки. — Шагаешь спиной назад, упираешься ногами в стену. Следи за тем, чтобы упор оставался под прямым углом. Узел сам будет пропускать через карабин трос, тебе останется лишь контролировать скорость и держаться за веревку. Не бойся. Там всего метров пятьдесят. Хорошо?
И он обхватил руками ее лицо, вглядываясь в серые глаза, скрытые защитными очками.
— Да, Тротл, — тихо ответила Мадлин. — Я не подведу!
Хотя кого она обманывала! К дрожащим рукам прибавились подкашивающиеся ноги, но выдавать свою слабость она не имела права. Чтобы быть членом отряда Борцов, нужно оставаться смелым и решительным. Ну что ж, пропасть так пропасть. И Мадлин с помощью Тротла осторожно сделала шаг назад, судорожно хватаясь за трос и пытаясь найти баланс.
— Я держу тебя, — заверил ее рыжий. — Уперлась? Готова?
