И лишь в последний момент запоздалая мысль засветилась в ее мозгу озадачившим ее фактом: Тротл ничего не сказал про последний, восьмой провод, отмотанный и подготовленный для того, чтобы присоединить его к залежам стронция. Быть может, это и был его спасительный план? Возможно, он сделал это умышленно, предоставив врагу информацию не в полном объеме. Ведь таким образом, окажись этот план верным, он не сработает без стронция!
Мейс недоверчиво хмыкнул и, кивком подозвав одного из выродков, перебросил ему конец удавки, которую тот с усилием потянул на себя, заставляя Мадлин с отвращением приблизиться к этому неприятному существу, от которого явственно разило мокрой псиной. Тем не менее, марсианин шикнул на выродка, и тот послушно замер, натягивая веревку уже не так сильно. Сам же он размашистыми, но вальяжными и неторопливыми шагами направился к центру кальдеры, чтобы лично изучить то, что было сделано братьями. Мадлин с удивлением обнаружила, что он был одет в свободные черные штаны, заправленные в высокие походные ботинки, и длинный балахон ниже колена, полностью скрывавший всю его фигуру и терявшийся в витиевато намотанной вокруг головы и шеи арафатке. Странное одеяние. Словно он сошел с картинки выходца из южной Азии.
Мейс тщательно осмотрел вбитые в породы штыри с подсоединенными к ним проводами, сложенные рядом с разломом крупные камни, что должны были служить опорой для молниеприемника, и задумчиво обошел весь периметр, периодически ковыряя носком ботинка какие-то вулканические осколки. Только бы план Тротла сработал! Хотя что дальше? Если им не удастся как-то выбраться, они все равно будут пущены в расход как ненужные и бесполезные пленники.
Через некоторое время Мейс той же неспешной походкой вернулся и подошел поближе к связанному Тротлу, вглядываясь в его скрытые очками глаза.
— Боюсь, ты не в том положении, чтобы платить мне той же монетой, — ехидно прошипел он. — Я обмана не потерплю. Не хочешь рассказать мне про бесхозный провод, который валяется не у дел вдали от жерла?
Вот черт! Он его заметил! Последняя надежда рухнула!
Однако Тротл спокойно ответил:
— Его надо просто заземлить в песок. Мы не успели.
Мейс пытливо склонил голову, оценивая его слова, и пробормотал:
— В песок… Ладно…
И внезапно он, распустив узел веревки на рейке, с силой натянул ее, почти выворачивая Тротлу плечевые суставы и заставляя его сдавленно зарычать, а потом закрепил ее так, что рыжий почти повис на своих путах, перебирая ногами и тщетно пытаясь найти нормальную опору и хоть какое-то приемлемое положение тела, причиняющее меньше боли. Мейс же довольно хмыкнул и, на мгновение сдавив рукой его горло, прошипел:
— Горе тебе и всем вам, если ты мне соврал!
И отпустил его, грубо встряхнув. Тротл едва слышно закашлялся, но больше ничем не показал своей слабости, и лишь дыхание его стало тяжелее. Мадлин в ужасе смотрела на всю его неестественно застывшую в веревках фигуру и лихорадочно перебирала в голове хоть какие-то варианты спасения. Она не перенесет очередных его мучений. Ей хватило плена у Лимбургера, где тот долго и с наслаждением издевался над Тротлом, сначала ломая его психологически, а потом пытая его светом, отчего на его и так почти незрячих графитовых радужках явственно проступили белесые прожилки. Она не вынесет подобного снова. Она должна хоть что-то сделать и как можно скорее!
Но Мейс теперь стоял от нее в недосягаемости, а конец ее удавки был прочно зажат в узловатой лапе выродка. Что же делать? Как же выпутаться?
— Я не верю тебе, командирчик, — протянул, между тем, Мейс, встав напротив Тротла и скрестив руки на груди. — Поэтому я обязательно испробую твой молниеприемник, но не сейчас. Я дождусь грозы. И того момента, когда наши установки будут, наконец, заряжены и запущены. Когда Марс будет очищен он живых марсиан. Вот тогда я и проверю твой план. И если он сработает, то в наших руках окажется еще и универсальное оружие. Правда, ты до этого момента не доживешь.
— Зачем тебе это, Мейс? — сдавленно спросил Тротл. — Почему ты так упорно жаждешь смерти своим же сородичам? Что тебе это даст?
Тот лишь презрительно фыркнул.
— Напомню: вопросы здесь задаю я. Но я отвечу. Мне нужна свобода. И ты, жалкий иблис, никогда не поймешь, что она для меня значит.
— Свобода? — с неверием переспросил рыжий. — Ты и так был свободен все эти годы после того, как предал марсиан и сбежал с планеты. Тебе ее было мало? Ты вернулся, чтобы добить всех окончательно?
Мейс зловеще рассмеялся, запрокинув голову, а потом заложил руки за спину.
— Я никогда не был свободен! Ты ничего не знаешь обо мне и о том, где и как я выживал все это время. Но одно я тебе скажу точно: все закончится тогда, когда марсиане перестанут существовать.
— Ты забыл, что ты один из них? — сквозь зубы проговорил Тротл, с усилием шевеля перетянутыми запястьями, чтобы разогнать кровь в вывернутых руках.
