Кафе «На Марсе» открылось всего месяц назад, после длительной и тщательной подготовки подробного бизнес-плана, ремонта помещения и набора персонала. Но почти со второй недели начало пользоваться неплохим спросом благодаря всем тем необычным рецептам, которые неустанно придумывала Мадлин. Здесь никто не ограничивал ее кулинарную фантазию, более того — вызвавшаяся быть управляющей Никки безоговорочно назначила ее главным шеф-поваром, с которым никто не имел права спорить. Даже тот, кто на всю эту авантюрную затею выделил средства. Впрочем, продукты и рецепты его волновали в самую последнюю очередь. Единственным условием, что он озвучил, прежде чем деньги перечислились на счет Никки, был серьезный подход к работе и стабильный доход.
Поэтому девушки с энтузиазмом и рвением взялись за придуманный проект. Два месяца тщательной подготовки, и вот новенькое кафе с песочно-шоколадным интерьером под приглушенными красными лампами, с огромными кактусами в кадках и эмблемой Марса над барной стойкой распахнуло свои двери перед посетителями. И кто бы мог подумать, что они смогут открыть свое собственное заведение, а не мыкаться по очередным забегаловкам всяких мистеров Фишеров! Но самым невероятным, наверное, было то, что помогал им в этом Мейс.
Когда четыре месяца назад отряд добрался от портала в Кабетогаме до Чикаго, дома у Чарли, куда в первую очередь они довезли девушку, состоялся непростой разговор. Мейс дождался, пока Винни поможет Чарли выбраться из фуры и выкатит ее серебристую «ямяху», и собирался было отогнать грузовик к автостоянке транспортной компании, куда до этого марсиане уже вернули остальные сорок пять фур с солью. Но, видимо, девушка, всю дорогу предоставленная сама себе, основательно обдумала свое невеселое профессиональное будущее, потому что попросила всех зайти в дом и выслушать ее.
— Ребята, знаю, все устали и хотят по домам и отдыхать, но пока все в сборе, вынуждена кое о чем попросить, — произнесла Чарли решительно, как только Винни помог ей присесть на стоявший в гостиной диван. — Как вы понимаете, из рабочего процесса я на ближайшие пару месяцев выпала. Ни тяжести поднимать, ни напрягаться… В пору бумажки перебирать! Так что с моей автомастерской все сложно. Или я ее закрываю и ищу себе новый вид заработка, или мне кто-то должен с этим помогать. Я тут поговорила с Мейсом в дороге. В общем он не против на некоторое время заняться черновой работой. Ему все равно пока некуда податься, а дело, как выяснилось, он неплохо знает. Ну, и если вы пару раз заглянете повозиться с заказами, то буду очень благодарна.
И она выжидательно посмотрела на марсиан. На мгновение повисла тишина, которую первым прервал Винни, практически с грохотом опуская свой шлем на журнальный столик.
— Какого беса ты предложила это Мейсу? — несдержанно зашипел он, прищуривая красные глаза. — Мы что, сами с Тротлом не справимся с твоими железками? К чему этому предателю ошиваться в нашем доме? Мне хватило того, что я терпел его присутствие на Марсе. А теперь еще и здесь?
— Не кипятись, Винни, — спокойно урезонила его девушка. — Мы отсутствовали на Земле почти полтора месяца. Мадлин лишилась работы, я растеряла большую часть клиентов, да и вы, пока наберете заказов, будете на мели. А счета по аренде жилья и налоговые квитанции уже торчат из наших почтовых ящиков. На что мы все будем жить, если сейчас начнем ругаться? А Мейс спокойно может перекантоваться в комнате отдыха при мастерской, где есть все необходимое для жизни. Тем более, он согласился на меня поработать.
Винни уже хотел было что-то возразить, но Тротл остановил его коротким жестом руки и повернулся к оставшемуся у двери Мейсу, который привалился к косяку и ждал, чем закончится эта заведомо, по его мнению, провальная беседа.
— Мейсон, ты же в технике нормально шаришь? — уточнил рыжий, сосредоточенно сдвинув палевые брови.
— Зачем спрашиваешь-то? — нехотя бросил он. –Ты же знаешь, что еще на Марсе я начинал служить в ремонтном автоотряде техпомощи, пока меня не отправили к тебе, командирчик. Уж как-нибудь с земными гайками справлюсь. Не бараны же… Если что, фатаатун объяснит.
Тротл смерил его внимательным взглядом, что-то обдумывая и взвешивая, а потом снова спросил:
— Какие у тебя дальнейшие планы?
Мейс невесело усмехнулся и поддел пальцами шлевки потрепанных штанов, которые ему выдали перед депортацией.
— Вы выдворили меня в штаты, а не в Йемен, где я как-никак проторчал четыре года. Здесь у меня ничего нет, кроме этого шмотья и рюкзака с личными вещами. Так что планы — помочь вашей фатаатун и, видимо, свалить в леса. В мегаполисе я без земных денег и документов не протяну. А до моих мне еще надо добраться.
— Что ж, — вздохнул Тротл, приняв не самое простое для всех решение, — в таком случае, оставайся пока здесь и подсоби Чарли, если ты действительно готов к тяжелой работе в автомастерской. Мы в самом деле сорвали тебя с Марса не туда, где ты жил на Земле. На первое время поможем, чем сможем. Но учти: ты у меня на контроле.
