Она медленно побрела по центральной улице Сэто, впервые находясь вот так по-будничному в инопланетном поселении. Под ногами тихо поскрипывала твердая, утрамбованная галька, обрамлявшая проезжую часть на манер тротуара. Короткие порывы теплого ветра шуршали перетекающим небольшими ручейками песком и едва слышным постаныванием особенно ветвистых суккулентов, с которых иногда слетали последние засохшие лепестки. Медные лучи солнца, сегодня едва подернутого легкой облачной дымкой, прозрачной и невесомой, словно шелковое кружево, отбрасывали тяжелые тени на вечно сухую и каменистую поверхность земли. От домов, выкрашенных в стандартные бежевые оттенки, сливающиеся с окружающими поселок горами, веяло прохладой, и, перемешиваясь с прогретыми за день потоками воздуха, этот коктейль непривычно овевал лицо.
Но самым необычным, на что Мадлин не могла не смотреть, были марсиане. Редкие, деловито спешащие от центра к отдаленным улицам, кратко переговаривающиеся друг с другом или проезжающие мимо на запыленных мотоциклах — все они задерживали свои удивленные взгляды на идущей по дороге земной девушке с гладкой кожей, но тактично отводили глаза и продолжали свой путь. Была ли она для них первой землянкой, которую видели они в своем поселении? Была ли она первой инопланетянкой, разделившей с ними кров и пришедшей сюда с миром? Она не знала. Но все они — покрытые шерстью разных оттенков, с большими мохнатыми и подвижными ушами, с длинными хвостами за спиной и вечно навостренными красными антенками — являлись для нее в тот момент удивительным миром, который она никогда и не рассчитывала увидеть.
Мадлин вдыхала запахи поселения, пропитанного терпкой пылью, отголосками бензина от проехавших мотоциклов и нагретыми солнцем кактусами, и никак не могла представить себя частью этого уголка вселенной даже в своем воображении. Она ничего не знала об их быте, о том, где и как они трудились, где брали продукты, куда выбрасывали мусор, как проводили свободное время и чем заряжали свои мобильные телефоны. Она чувствовала себя совершенно беспомощной в этом незнакомом, другом, но таком невероятном мире, который хотелось познавать, впитывать, слушать.
Звуки стали чуть тише с наступлением сумерек, что навалились на долину очень стремительно. Откуда-то издалека приехали большие машины, напоминавшие полувоенные автобусы, и вышедшие из них марсиане разбрелись по Сэто. Наверное, вернулись оттуда, где трудились весь день. И поселение стихло. Как и вчера вечером, никто праздно не ходил, не болтал, не бездельничал. Пора и ей возвращаться.
Мадлин уже почти миновала окраины, уже показались вдалеке огоньки на площади перед штабом, как вдруг тишину разрезал решительный и мощный рев моторов. Звук ворвался откуда-то с противоположной стороны и приближался до тех пор, пока яркие фары не заплясали белым светом по улице и домам, и пять разорвавших спокойствие вечернего поселения мотоциклов резво припарковались перед самым входом в штаб. Мадлин еще не видела, еще не могла различить, но ноги сами понесли ее вперед, словно именно там происходило самое важное. Сердце предательски подскочило в груди, и она бросилась бежать, стараясь успеть.
Но она была все еще слишком далеко. Она могла различить лишь едва освещенные редкими фонарями темные фигуры в тяжелом экипе, которые устало, но торопливо слезли с мотоциклов и стали сгружать с них какую-то поклажу. Краткие реплики с трудом долетали до ее ушей, в которых стучали удары сердца, пока она пыталась добежать, но его она услышала. Родной бархатистый голос, негромкий, мягкий, чьи вибрации заставили ее почти задохнуться от эмоций и осознания того, как чудовищно давно она его не слышала. Он произнес всего пару слов на тягучем марсианском, но даже издалека и со спины она его узнала.
Мадлин, почти спотыкаясь, неслась к зданию штаба, не отрывая глаз от стройной фигуры черного байкера, который, не снимая шлема и не разгружая почему-то свой покрытый бурым слоем пыли «харлей», первым устремился к крыльцу, что-то неуклюже придерживая в руках. Кто-то похлопал его по плечу, и он коротко кивнул, прежде чем окончательно скрылся за дверью.
— Нет! Тротл!!! — в отчаянии вырвалось у Мадлин, уже почти достигшей края этой небольшой площади, уже добежавшей, уже очутившейся рядом, но так и не сократившей между ними расстояние.
Среди прибывших она ясно различила высокого Модо, юркого Винни, бесхвостого Теллура и плечистого пятого байкера, который, отдав короткий приказ, загнал всех в штаб и зашел за ними следом. Когда Мадлин подбежала к стоянке, дверь за ними уже захлопнулась, и наступила пустая, давящая тишина.
Тротл вернулся. Он был уже здесь. Не где-то там, на чужой планете, не где-то там, среди нескончаемых пустынь и гор, а здесь. Вот прямо здесь!!! Вот за этой чертовой дверью, что разделила их из-за ее затянувшейся прогулки. Останься она в приюте, она бы успела выйти к нему.
