— Ты лучше на это посмотри, — произнесла идущая рядом с ней Чарли и кивнула головой на ряд из пяти незнакомых им мотоциклов цвета хаки, появившихся на площади перед штабом этой ночью. — Кажется, прибыли шишки из Совета по безопасности. Уже третий час сидят там, совещаются. И чует мое сердце, ничем хорошим нам всем это не грозит.
— Война никогда не приносит ничего хорошего, — вздохнула Мадлин и направилась вместе с подругой вдоль по улице, куда они вышли прогуляться, чтобы скоротать время. — Ладно, если они найдут какое-то решение. Но пока я себе слабо представляю, как можно бороться с низкочастотными колебаниями, если их запустят по всей планете. За завтраком Теллур сказал, что его коллеги из столичной разведки донесли Стокеру об обнаруженных еще тридцати двух установках. Я уже сбилась со счета! Ощущение, что они плодятся почкованием!
— И заметь, их пока даже толком не включали! — покачала головой Чарли и убрала за уши отросшие каштановые пряди. — Значит, чего-то ждут и готовятся. И очень тщательно охраняют. Винни сказал, что Стокер будет собирать выступление солдат, чтобы уничтожить эти агрегаты. Но, кажется, их больше, чем мы все предполагали.
— Но ведь это почти самоубийство! — воскликнула Мадлин, пнув ботинком какой-то залетевший на утрамбованную грунтовую дорожку базальтовый камень. — Выродкам стоит только нажать на свою волшебную кнопочку, и все солдаты полягут еще на подходе к установкам. Без боя и сопротивления.
— Да, если только перед выродками не стоит какая-то иная задача или трудность, — уверенно тряхнула головой Чарли. — Они явно чего-то выжидают.
— Команды от хозяина! — скривилась Мадлин. — У меня все никак из головы не идет этот вопрос: кто создает выродков на этот раз? Почему опять они? Как это связано с Лимбургером?
— Но мы же не знаем, у кого он скопировал эту разработку, — пожала плечами Чарли. — Да, их клепал Карбункул, но, может, их вообще успешно штампуют в какой-нибудь далекой галактике и продают партиями таким же ублюдкам, как плутаркианцы? Мало ли таких во вселенной!
— Почему же опять Марс? — пробормотала Мадлин, рассеянно глядя себе под ноги. — Что им здесь так упорно нужно?
— Ресурсы? Всем всегда нужны ресурсы. Земли, ископаемые, богатства. Помнишь, что Лимбургер собирался сделать с нашей планетой? Очистить ее от флоры и фауны и использовать под лаборатории и полигоны. А здесь даже океанов нет, целый шарик вполне готовой для строительства поверхности.
— И это опять указывает на его след, — упрямо помотала головой Мадлин.
— Мне кажется, нет смысла гадать, — прищурилась Чарли и остановилась на перекрестии улиц. — Несмотря на всю историю в Чикаго, по сути мы плохо знаем Лимбургера и его окружение. А вот ребята, думаю, очень даже в теме. Как и все, кто воевал с плутаркианцами.
— Да-да, я понимаю, что ты хочешь сказать! — подняла на нее серые глаза Мадлин. — Не лезть в военные дела мужчин и не грузить тебя всякой ерундой.
На это Чарли внезапно рассмеялась, и в ее зеленых радужках сверкнул былой задорный огонек.
— Не грузить себя! Не ровен час, нас-таки сплавят на Землю, чтобы мы не мешались под ногами. И там все наши умозаключения будут бесполезны.
Мадлин помолчала несколько мгновений, а потом серьезно спросила:
— Ты жалеешь, что мы попали на Марс?
— Нет. Я ни о чем не жалею, — твердо ответила ей подруга. — Ну, может быть, о том, что это случилось не в мирное время. Хотя ребята никогда нас сюда не приглашали.
И они вновь продолжили свою прогулку, каждая думая о чем-то своем.
Мадлин чувствовала тревогу, которая именно сегодня приобрела ощутимые формы. Спешный приезд в Сэто марсиан из Совета, торопливые шаги жителей, раньше обычного уехавших на рабочих автобусах, настороженность и собранность тех, кто остался в поселении. Даже погода, казалось, начала меняться. Все дни, что она провела на Марсе, каждый новый день встречал ее безграничным пшенично-персиковым небом, лишь пару раз расцвеченным тонкой паутинкой облаков. Но теперь высокие ветра нагоняли разбавленную дымку, что застилала бледнеющий под ее мутью небосвод и медленно ползла от горизонта до горизонта. Воздух стал еще более влажным, словно она опять очутилась в холодных и мрачных горах, и повеяло опускающейся прохладой, которая заставляла кутаться в выданную ей плотную толстовку цвета бурого песка.
Девушки успели пройти несколько улиц, когда их внезапно нагнал какой-то марсианин, одетый по-военному в серо-коричневую форму, и, указав в сторону центра, произнес краткое и тягучее:
— Стокер!
Было очевидно: командующий вызывает их обеих к себе в штаб. Подруги удивленно переглянулись и торопливо зашагали вслед за солдатом, ощущая невольное волнение.
