Колыбельная ведьм. Скриптум Первый полностью

В соборе Святого Марка было пустынно и тихо, если не считать извечной молитвы, конечно. Я преклонил колени на красную подушку в открытой части исповедальни и сложил руки в привычном молитвенном жесте.

– Я согрешил, prete[45].

– Не верю, Ричард. Кто угодно, но не ты, – из-за резной перегородки раздался ровный спокойный голос.

Каждая моя исповедь начиналась с одной и той же фразы, и его ответ тоже не менялся.

– Сегодня я по своей воле говорил с ведьмой, просил о помощи, – сказал я, зная, что о визите Эстер Кроу в мой дом этот дьявол всё равно рано или поздно узнает.

Лучше было признаться самому и сохранить произошедшее в рамках нашей сделки, чтобы никто другой об этом не узнал.

– Таково было твоё желание или нужда? – ничуть не изменив тон, поинтересовался священник.

– Нужда, – ответил я, почти уверовав в собственный ответ.

Но моей веры никогда не было достаточно. И тот, кто сидел по ту сторону перегородки, обладал удивительной способностью чувствовать мою ложь.

– Эта ведьма красива? – спросил он так, будто уточнял, что я предпочитаю читать перед сном.

– Что? – всё же уточнил я с деланным удивлением.

– Мне кажется, это довольно простой вопрос, – легко парировал священник.

– Красота ведьм обманчива.

– Значит, красива, – уверенно сказал он.

– Это не имеет значения…

Священник усмехнулся.

– Ричард, твой грех не так страшен, если его причиной стало влечение к женщине. Женская красота способна сбить с истинного пути любого.

– Даже вас? – не удержался я.

– Сан не запрещает мне любоваться скульптурами, – ничуть не смутившись, ответил священник. – Женская красота для меня подобна мрамору: можно насладиться зрелищем и идти дальше по праведному пути.

– Повторюсь, prete, обратиться к ведьме меня заставила нужда. Я хочу использовать её во благо Ордена, ведь иные средства исчерпаны, – так убедительно, как мог, ответил я.

– Его Святейшество осведомлён?

Я поджал губы, понимая, что этот вопрос в любом случае последовал бы.

– Нет. И я надеюсь на таинство исповеди.

– Разумеется, как и прежде, – спокойно ответил священник.

– Что мне делать?

– Помнить о том, почему мы боремся с хаосом. Продолжать служить Первозданному, как ты всегда и делал.

– Спасибо, prete, – я встал, отходя от исповедальни.

И мне вслед долетели слова, которые я из раза в раз надеялся не услышать:

– Ричард, наведайся к Роберто, чтобы таинство исповеди точно сохранилось.

– Конечно, prete, – спокойно ответил я.

Каждая моя исповедь заканчивалась одинаково. Я знал, что меня ждёт. Главным было разобраться с этим поскорее, чтобы успеть восстановиться и на балу Де Сантис не опираться на трость слишком явно.

В четверг, после лекций, мне нужно было посетить модистку и купить наряд для маскарада. Я очень сомневалась, что меньше чем за два дня до громкого события хоть где-то остались приличные готовые платья, но мой гардероб в Венеции всё ещё был непростительно скуден и для бала никак не подходил, а шить на заказ времени не оставалось.

«Приглашу с собой Вивьен», – решила я, закрывая аудиторию после проведённого семинара.

– Зачем? – поинтересовался Персиваль.

«Она лучше всех разбирается в моде. Я не помню, чтобы я хоть раз посещала салоны в Венеции без неё». От воспоминаний о наших совместных прогулках на сердце стало немного легче.

– А тебя не смущает её возможная причастность к убийствам? Она явно была в Академии, когда ты проверяла часы.

«У неё нет магии, а всё указывает на использование силы».

– Тоже верно. Ну и если что, во время прогулки ты сможешь её разговорить.

«Она непричастна. Не может быть».

Вив я действительно не могла подозревать. Мы столько лет были подругами. Она… Она не была способна на зло.

Зайдя в комнату за ридикюлем, в котором уже были лиры, а не фунты (благо время обменять деньги нашлось), я направилась к комнате Вивьен. Она жила на один этаж ниже.

Стоило мне постучать, из-за двери раздался звук поспешных шагов и через пару секунд показалась Вив.

– Здравствуй, дорогая! – Она выглядела румяной и отчётливо пахла маслами для ванн.

– Прости, если отвлекла, – мягко улыбнулась я.

– Отвлекай, сколько хочется: у меня выходной! – гордо заявила Вивьен.

– Я хотела попросить тебя сходить со мной в салон за платьем для одного бала. Но ты, наверное, хочешь отдохнуть в свободный день…

На лице Вивьен одно за другим сменились выражения удивления, негодования и, наконец, радости.

– За платьем?! На бал?! И ты хочешь, чтобы я после такого осталась отдыхать?

– М-м-м… Нет?..

– Конечно, не хочешь! Пойдём! – Вивьен выскочила в коридор, захлопывая дверь в комнату.