По моей задумке, «Гремящему» требовалось сейчас набрать команду, пополнить ряды нижних чинов, и только потом отправляться по заданию Его Императорского Высочества. Ну и каким-то образом раздобыть в команду нового начмеда. Сейчас его обязанности исполнял оператор второго класса Гуссейнов, работавший какое-то время фельдшером на своём родном аграрном мире. В штате он числился оператором по обслуживанию топливных систем. Запрос я, конечно, написал, и уже давно. Но медиков всегда не хватало, что в космосе, что на планетах, что на станциях. Особенно медиков квалифицированных.
Оставалось только надеяться, что какой-нибудь выпускник медицинского учебного заведения получит распределение на наш эсминец. Но если получит, я об этом узнаю.
«Гремящий» полетел прочь от верфи, маневровые двигатели тихонько гудели, заставляя корабль едва ощутимо дрожать. Как же я скучал по этому ощущению. И не только я, команда в целом повеселела, когда от постылого безделья им пришлось вернуться к службе. Рабочая рутина, конечно, быстро всем надоест, но это лучше, чем целыми днями валяться в кубриках, ожидая хоть каких-нибудь новостей.
Пусть за бортом царил холодный космический вакуум, опасный и враждебный человеку, внутри корабля я всё равно чувствовал спокойствие. Сейчас ещё немного наведём уют в кают-компании и в жилом отсеке, и станет совсем хорошо.
Как раз в кают-компанию я и отправился, приветливо кивая каждому встречному. Всё потихоньку приходило в норму, абсолютно так, как должно быть.
Уходить из системы пока было рано, нам требовалось загрузиться продовольствием. На верфи эсминец заправили и топливом, и кислородом, и водой, но провиантом нас не снабдили. Зампотыл, младший лейтенант Драчёв, составил заявку и готовился лететь на станцию на нашем челноке, в нагрузку я ему дал юного лейтенанта Тупикина, просто на всякий случай.
С этими лейтенантами выходила интересная оказия. Ветераны Зардоба в чине младшего лейтенанта, навроде того же Драчёва или Крапивина, формально были ниже по званию, чем эти вчерашние курсанты. Представление к присвоению внеочередного звания я написал обоим, но и того, и другого с новыми звёздочками прокатили. А новички носили лейтенантские погоны лишь за то, что окончили Академию. С одной стороны, справедливо, ведь это лучшее учебное заведение космофлота, с другой… Не очень.
Но все трое держались настороженно, с уважением к другим, пока лишь притираясь к остальной команде.
С подполковником Игнатовым мы встретились через полчаса в кают-компании «Гремящего». Пришлось попросить оттуда Вуковича и Заварзина, которые бурно обсуждали там грядущий чемпионат, и мы с разведчиком остались наедине. Вместо кофе пришлось наливать паршивый дешёвый чай, но Игнатов и бровью не повёл. Уселся за столик и достал планшет, на котором развернул карту обитаемой части Галактики.
Я остался стоять с кружкой в руке, с интересом наблюдая за его действиями.
— Какой информацией вы располагаете, командор? — спросил он.
— Его Императорское Высочество сказал, что вы мне всё расскажете, — пожал я плечами.
Он глянул исподлобья, хмыкнул, перелистнул что-то в планшете.
— Нам предстоит долгий путь, командор, — сказал Игнатов. — Сразу скажу, кронпринц вам доверяет, поэтому постарайтесь оправдать его доверие.
— А вы, господин полковник? — усмехнулся я.
— Я не доверяю никому, — отрезал тот.
Повисло неловкое молчание, но спустя пару секунд подполковник вернулся к прежней теме.
— Лететь нужно будет в самую жопу мира, в нейтральные системы, — сказал он. — Сами знаете, кто там ошивается.
— Нам с вами к жопе мира не привыкать, — пробормотал я. — И для чего же нам туда лететь?
— А вот это, господин командор, чертовски хороший вопрос, — ткнул он в меня пальцем. — И я рассчитываю, что ответ на него не утечёт за пределы этой кают-компании.
— Я буду нем, как корабль в гиперпространстве, — я даже поднял раскрытую ладонь, словно бы это клятва.
Игнатов снова смерил меня пристальным взглядом.
— Нам нужно будет разыскать там кое-какую персону, — произнёс он.
— И стоит ли ради этого гонять целый эсминец на край Галактики? С этим справился бы любой курьер, — недоверчиво сказал я.
— Эта персона — племянница кронпринца, — мрачно добавил Игнатов.
Я чуть не выплюнул чай, поперхнувшись от удивления.
— Внучка Государыни? — выдавил я.
— По крови — нет. Дочка его покойной свояченицы. Сестры его жены, — пояснил он. — Но воспитывалась она в семействе Его Императорского Высочества.
— До сих пор не понимаю, зачем для этого нужен именно «Гремящий», — сказал я.
— Чтобы там все обосрались от ужаса, командор, — холодно процедил Игнатов. — Особенно с учётом вашей репутации.
Я всплеснул руками и быстро прошёлся по кают-компании, пытаясь подобрать слова, но все они застревали в горле, любые возражения тут будут неуместны. К тому же, Игнатов уже посвятил меня в тайну.
— Она… В руках врагов? — выдавил я.
— Если верить последним докладам наших агентов — нет, — успокоил меня подполковник. — Ей пока удаётся сохранить инкогнито. Но её всё равно нужно вытащить. И доставить в Новую Москву.
