Ну что за дерьмо. Я даже в самом страшном сне представить не мог, что задание будет именно… Таким. Оно за миллион километров воняло политикой.
— Почему не «Титан»? От флагмана там все обосрались бы ещё больше, — сказал я.
— Если бы полетел «Титан» или хотя бы «Кронос», нас немедленно обвинили бы в намерениях захватить эти системы, а новые дипломатические скандалы Империи не нужны. Эсминец будет там в самый раз, к тому же… Командиры «Титана» и «Кроноса» верны Государыне, а не её наследнику.
— Понятно… — буркнул я. — Значит, нам надо найти и вернуть какую-то взбалмошную девицу, сбежавшую из дома…
— Впредь советую выбирать выражения, командор. И не дай бог вы ляпнете что-то подобное в присутствии Его Императорского Высочества, — холодно произнёс Игнатов.
— Прошу прощения, — торопливо сказал я. — Я боевой офицер, а не дипломатический работник. Педагогического образования или опыта у меня тоже нет.
— Кронпринц считает вас достаточно компетентным человеком для подобного дела, — возразил Игнатов.
— И я благодарен ему за доверие, господин полковник, — кивнул я. — У меня просто есть сомнения насчёт его выбора. Я, как мне кажется, далеко не лучшая кандидатура для такого задания.
— Лучшее — враг хорошего, — меланхолично заметил Игнатов.
Я снова прошёлся по кают-компании, чуть ли не хватаясь за голову. Слова, что приходили мне на ум, в приличном обществе озвучивать нельзя. Других слов подобрать я не мог.
— Ладно. Ладно! Сколько у нас есть времени? — спросил я.
— Время пока есть. За девочкой приглядывают наши агенты, — сказал Игнатов.
— Пусть бы они её и вытащили, — предложил я.
— Им запрещено выходить с ней на контакт. Ни один из агентов не знает, за кем именно наблюдает. Ради сохранения инкогнито, — сказал разведчик. — Слишком высок риск предательства. Нейтральные системы, сами понимаете. Там работают, мягко говоря, не самые лучшие.
Если бы я знал, на что подписываюсь, бежал бы прочь от кронпринца прямо из больничной палаты.
— За мной идёт охота, — медленно произнёс я.
— Мы знаем, — кивнул Игнатов. — Но вы же сами заверили Его Императорское Высочество, что справитесь.
— Справлюсь… — пробормотал я.
Было такое, не спорю. Но сейчас я уже не был так уверен.
— Если вы решите отказаться… — на лице разведчика промелькнуло разочарование.
— Нет-нет! — перебил я его. — Сделаем всё в лучшем виде. Просто… Не мой профиль работ.
— Имперский офицер обязан всеми силами стремиться к наилучшему выполнению воли монарха, — напомнил мне Игнатов.
— Я помню уставы, спасибо, — проворчал я.
Кронпринц, к слову, ещё не монарх. И присягу я давал не ему, а его матушке. Но я выбрал сторону, а значит, отступать уже некуда.
— Нужна конкретика, господин полковник. В какой именно системе находится… Девочка. Чем занимается. Почему вдруг решила сбежать. Где именно её нужно искать. Вряд ли она прибежит по первому нашему зову, вы должны это понимать, — произнёс я.
В горле пересохло, я плеснул себе ещё чаю. Жестом предложил подполковнику, тот от добавки отказался.
— Я и сам не слишком глубоко погружён в подробности, — развёл руками Игнатов. — Но это не похищение, девочка сбежала сама.
— Подростковый бунт, — хмыкнул я.
— По всей видимости, — кивнул разведчик.
— Дело становится ещё сложнее, — пробормотал я. — Она одна? Или с кем-то ещё? Сколько ей вообще лет? Как её зовут? Чем больше у меня будет информации с самого начала, тем проще будет. Я всё понимаю насчёт секретности, но я уже увяз в этом деле, так что нет смысла держать меня в неведении.
Игнатов снова посмотрел на меня исподлобья.
— Я уже предлагал вам перейти в наше ведомство? — спросил он.
— Да, кажется, — сказал я. — Всё равно не перейду.
— Жаль, — хмыкнул он, перелистывая файлы в планшете. — Девочку зовут Елизавета, находится она в данный момент в системе Дер Эквинум, на орбитальной станции. Елизавета это настоящее имя, там она представилась Алисой.
— Дер Эквинум… Что-то знакомое, — сказал я.
— Крупнейший галактический хаб для всего незаконного. Независимая республика Дер Эквинум, — натянуто улыбнулся Игнатов. — А что насчёт возраста… Елизавете не так давно стукнуло восемнадцать.
— Небось сбежала от замужества, — хмыкнул я.
— Не располагаю такой информацией, — покачал головой разведчик. — Насчёт её спутников сведения агентов разнятся, несколько раз её видели в компании другой девушки, но выяснить подробности не удалось.
Я вздохнул и потёр переносицу.
— Так… Сильно сомневаюсь, что она согласится добровольно полететь с нами, — сказал я.
— Я тоже. Но вернуть её всё равно надо, — сказал подполковник.
— Ладно… Разберёмся, — вздохнул я. — Вернём.
— В целости и сохранности, — добавил Игнатов.
— Естественно, — фыркнул я.
Если мы привезём девчонку в непотребном виде, это будет даже хуже, чем не привезти вовсе.
