— Йилдиз перекроет нам обратный путь, — убежденно произнес он, — впрочем, не стану спорить. Поступим как решил Совет. Меня, признаться, удивляет отсутствие здесь пограничной стражи, как со стороны Хаурана, так и Турана.
— В этом нет необходимости, — объяснил Октай, — караванные пути проходят южнее, там пограничная стража изредка появляется. Здесь же пустыня сама естественная преграда для одинокого путника или их небольшой группы. Да и стражу не поставишь через каждый фарлонг.
— Что ж, — сказал Конан, — ты эту местность знаешь лучше любого из нас, тебе и командовать. Куда направимся в первую очередь?
— Прежде всего надо перейти на правый берег, а там в пяти лигах к востоку лежит богатый купеческий город Шамхир. Вот с него, думаю, и начнем.
Когда владыке Турана Йилдизу первый визирь доложил о том, что на правом берегу Акита появилась банда разбойников, которые грабят прибрежные города, император разгневался.
— Куда смотрит Шах Амурас? — грозно нахмурился он. — Амурас наместник Акита, это его территория.
— Повелитель, — низко склонился в поклоне первый визирь, — их не менее пяти тысяч, это настоящий конный корпус.
— Казаки[3]? — полупрезрительно спросил Йилдиз, искривив рот в злобной усмешке.
— Похоже на то, только они не с Запорожки, а пришли откуда-то из Хаурана, и быстро движутся к Ильбарсу, зачем не понятно, — ответил первый визирь. — Шах Амурас не имеет достаточно сил, чтобы справиться с этой толпой разбойников.
— Отправь ему в помощь десять тысяч катафрактов Нерсеса, — распорядился Йилдиз, — и пусть предводителя этих разбойников приведут ко мне, закованным в цепи.
Первый визирь низко поклонился и покинул тронный зал.
В тот же день десять тысяч катафрактов во главе с одним из самых опытных туранских генералов, выступили в поход. Опережая их, в Акит помчались императорские гонцы с приказом Йилдиза разгромить вторгнувшихся в пределы Турана казаков. Одновременно гонцы отправились в Шадизар и Хоршемиш, чтобы выяснить, откуда появилась эта банда разбойников.
Прибытию десяти тысяч катафрактов Шах Амурас откровенно обрадовался. Он сам располагал всего двумя тысячами всадников и, хотя пытался вступить в сражение с вторгнувшейся в его провинцию конной ордой, но те бой не принимали, постоянно ускользая от его конницы. Вскоре он разобрался, что они применяют рассыпную тактику, разлетаясь по прибрежным акитским городам и тут же соединяются вместе. Вступить в бой с их объединенным войском, насчитывающим примерно пять тысяч всадников, он опасался. Сейчас же, когда подошел корпус Нерсеса и на его стороне оказалось почти тройное превосходство, можно было попробовать заманить разбойников в ловушку. Нерсес, опытный генерал, один из лучших в армии Йилдиза, также, как и Шах Амурас считал, что самой правильной тактикой будет завлечение противника в заранее подготовленную западню.
— Это бывшие наемники принца Кофа, которые после его смерти объединились в Братство Вольных Клинков, — объяснил он Шах Амурасу. — Они стали разбойничать в приграничье Кофа и Заморы, а когда их вытеснили оттуда, перешли в Туран.
— Странно, — удивился Шах Амурас, — разве они не понимают, что здесь им не укрыться?
Нерсес усмехнулся в густые черные усы.
— Они прорываются к Запорожке, чтобы там соединиться с местными казаками, а попутно решили пограбить купеческие города Турана. О дальнейших их планах я не знаю, но догадаться не трудно. Они либо обогнут Вилайет, либо по морю достигнут северного побережья и уйдут в Бритунию. Поэтому лучше всего устроить им западню поближе к Ильбарсу, а не гоняться за ними по степи. Но нам надо быть осторожными, командует ими какой-то варвар из Киммерии по имени Конан, осторожный и хитрый воин. Лет десять назад он служил в туранской армии и я, тогда еще простой офицер, помню одобрительные отзывы о нем командования. Его даже посылали с какими-то поручениями в Кхитай и Меру. Говорят, он их блестяще выполнил.
— Пусть он будет каким угодно хитрым и умным, но против твоих катафрактов ему не устоять, — махнул рукой Шах Амурас, — главное заманить его в ловушку и навязать сражение.
— У меня есть план, — задумчиво произнес Нерсес и его черные глаза сверкнули хитринкой, — разбойники стремятся к Ильбарсу, не станем им мешать. Пусть еще пограбят два или даже три города, денег у купцов от этого не убавится. Тем более, они ничего не разрушают, избегают убийств, а просто требуют выкуп. О наших силах им не известно, они считают, что против них действует только твое войско, уступающее им числом. Пусть так и думают дальше. Мы же поступим следующим образом…
Он посвятил Шах Амураса в свой план и тот не нашел в нем изъяна.
— Должно сработать, — заявил наместник, — я тоже знаю то урочище у Ильбарса, о котором ты говоришь. Лучшего места для засады придумать трудно. Причем, когда западня захлопнется, им из нее не выбраться.
— Какая-то часть, конечно, прорвется, но, кроме как уходить в пустыню, им будет некуда. Основная же масса будет уничтожена или попадет в плен.
