— Необходимости не было, — пожал плечами Лутай. — Терентий — это нечто вроде старосты казацких паланок, которые находятся за порогами. Паланки — это небольшие поселения, окруженные рвом, валом и частоколом. Сам он живет на том берегу в развалинах старого форта или крепости и на Волчьем острове появляется редко. Это он прислал нам гонцов с сообщением о набеге гирканцев. Пока что он обороняется в своем форте, который первым подвергся нападению, но как долго сумеет продержаться, я не знаю.
— Так чего мы ждем? — рявкнул Конан, вставляя ногу в стремя.
Лутай придержал его за рукав.
— Ты только имей в виду, — замялся он, — Терентий казак особенный. Будь с ним осторожен.
— А что с ним не так? — насторожился гетман.
— Да, понимаешь, ему на вид около шестидесяти…
— Ну и что с того, — нетерпеливо перебил его Конан, — я встречал людей и постарше. Тебе и самому скоро полста лет стукнет.
— Ты не дослушал, — продолжил кошевой атаман, — так вот, когда я еще был совсем мальцом, лет сорок назад, Терентий и тогда выглядел таким, как сейчас. Отец говорил, что и он, когда был ребенком, помнит Терентия именно в таком же возрасте, как и сейчас, и дед тоже…
— Терентий колдун? — резко спросил Конан, мрачнея лицом.
— Нет, — поспешно возразил Лутай, — он не колдун и не маг. Но он не простой, он ведает… Обладает знаниями Древних.
— Значит, колдун! — твердо сказал Конан. — Но это не важно. Он ведь на нашей стороне. А против любого колдовства у меня есть острый меч. Прощай, кошевой! Мы скоро вернемся!
Гетман вскочил в седло своего вороного жеребца, заметно отъевшегося за это время, и поскакал вперед в сторону порогов. За ним потянулись и остальные всадники.
Казаки торопились, шли размашистой рысью, сделав только несколько остановок, чтобы напоить лошадей и дать им краткий отдых, но все равно к порогам подошли лишь поздно вечером, когда небосклон украсили крупные гроздья звезд. С рассветом продолжили поход и вскоре впереди показалась первая паланка. Мужчин, способных носить оружие, здесь не было, все они отправились на помощь Терентию для отражения набега гирканцев.
— Новостей у нас нет, — сказал, опираясь на суковатый посох, староста, седоусый старик лет семидесяти, — наши еще держатся, но им нужна помощь, здесь нас слишком мало, а гирканцы выступили против нас всем племенным союзом.
— Откуда знаешь? — спросил Конан.
— Гонец был от Терентия. Гирканские племена по правому берегу Запорожки давно нас не беспокоили. Можно сказать, у нас с ними был мир. Но недавно они объединились в союз во главе которого стал какой-то Таргудай, по слухам воин молодой и амбициозный.
В следующих поселениях вдоль берега Запорожки тоже никаких новостей не было. Казаки, которые забрели сюда с Вольчего острова, частично отправились для отражения набега гирканцев, а часть из них на челнах намеревалась возвратиться назад. Узнав о прибытии гетмана, они примкнули к нему. Конан понимал, что особой помощи Терентию из паланок ждать не от кого и торопил свой отряд, даже не давая времени на прием пищи. Впрочем, никто не роптал, все понимали, что надо спешить, ведь горстка казаков во главе с Терентием обороняется в полуразваленном форте почти целую неделю.
Наконец, трое суток спустя, казацкий отряд, пополнившийся по дороге казаками, добрался до верховьев Запорожки и без труда переправился вброд на правый берег. Высланные вперед разведчики сообщили, что форт еще держится, но осажден несколькими тысячами гирканцев.
— Мы наблюдали за ними три часа, — доложил командир разведчиков Конану, который слушал его в окружении сотенных атаманов. — На штурм они не идут, а просто обложили форт и не дают его защитникам высунуться, сразу стреляют. Видно измором хотя взять.
— Странно, — задумался Конан, — селения по левому берегу практически остались без защиты, а они не делают даже попытки напасть на них. Гирканцы не городоимцы и могут этот форт осаждать еще долго. В чем же смысл этой осады?
Казак молча пожал плечами.
— А их лазутчиков ты видел? — спросил гетман после некоторого размышления.
— Да. Они держатся вне досягаемости стрел, но наблюдают за нашим отрядом. Мне кажется вождю гирканцев известно, что мы уже на походе.
— Тогда и нам незачем таиться, — решил киммериец. — Продолжайте вести разведку, а мы будем атаковать.
До форта оставалось не более трех лиг, час пути для конницы, идущей махом, поэтому слитный гул от ударов шестнадцати тысяч копыт скоро достиг ушей гирканцев.
— Я вижу форт, — крикнул Конану один из скакавших рядом сотенных атаманов, — но вокруг него никого нет.
Конан, приподнявшись в стременах, и сам уже увидел стоявшее на берегу Запорожки каменное сооружение, напоминавшее то ли форт, то ли башню, то ли замок, но вблизи него никого не было, только далеко на горизонте клубилось облако пыли.
— Заслышав наше приближение, — крикнул он на скаку сотнику, — они удрали! Трусы!
