В это время на берегу у форта показалась группа всадников. Их было не много, около сотни казаков. Когда расстояние между ними сократилось до двух фарлонгов, Конан рассмотрел всадника, который скакал впереди остальных неторопливой рысью на гнедом коне. Он выглядел далеко за пятьдесят, но был строен и худощав, держась в седле с такой ловкостью, что ему мог был позавидовать любой двадцатилетний наездник. Длинный седой чуб был дважды закручен за одно ухо, а вислые усы спускались ниже подбородка. Его лицо было туго обтянуто кожей, цветом напоминавшую пергамент, но взгляд больших черных глаз был по-юношески живым и даже слегка насмешливым. Заметив скачущего впереди казацкого войска синеглазого великана, он направил своего коня навстречу ему.
— Ты Терентий? — отрывисто спросил Конан, когда они остановились в нескольких шагах друг от друга. — Куда подевались гирканцы?
Кони обоих фыркали и обнюхивали друг другу морды, роя копытами землю. Похоже, они понравились друг другу.
— Как только вы стали приближаться, они обратились в бегство, не приняв боя, — ответил Терентий.
— Странно все это, — сказал киммериец в то время, как подъехавшие сотенные атаманы окружили Терентия, радостно приветствуя его.
— В этом деле вообще много странного, — пожал плечами Терентий. — Они осадили форт, но даже не делали попыток идти на приступ. Так, постреливали изредка, но больше ничего. Словно ждали чего-то…Однако, — вспомнил он о долге гостеприимства, — может пройдем ко мне, там и продолжим разговор.
Гетман коротко кивнул и приказав сотникам устроить привал около форта, отправился вместе с Терентием в его владения.
Подъехав ближе к каменному сооружению, Конан подумал, что Лутай сильно преувеличивал, утверждая, что это развалины бывшего форта. На самом деле форт неплохо сохранился и только самый верхний ряд камней в его массивных гранитных стенах местами обвалился. Но два бастиона со стороны степи и бойницы в стенах были вполне пригодны для обороны. Подобраться к нему было довольно сложно, так как он стоял на обрывистом холме в пятидесяти шагах от берега Запорожки и к нему вела только одна узкая дорога со стороны реки. По обеим ее сторонам были обрывы высотой в два человеческих роста. У самого форта она обрывалась и попасть внутрь можно было только через подъемный мост. Благодаря этому, гарнизон форта из сотни человек мог с успехом обороняться от численно превосходящего противника.
Заметив, как Конан осматривает укрепления форта, Терентий, ехавший рядом, сказал:
— Вот поэтому я отправлял всех, кто спешил нам на помощь, обратно на тот берег, чтобы они занимали оборону там, если гирканцы нападут на наши села. А здесь хватило и сотни казаков, чтобы оборонять форт.
Вспомнив предупреждение Лутая, Конан подозрительно взглянул в глаза Терентию.
— Ты читаешь мои мысли?
— Нет, — ухмыльнулся тот в вислые усы, — я по выражению твоего лица понял, о чем ты думаешь. Говорят, ты сам построил сильную крепость в устье Запорожки?
— Там рельеф местности не настолько удачен, — нехотя буркнул киммериец, немного успокоенный ответом собеседника. — А насколько она сильна покажет время.
При их приближении подъемный мост опустился и прогрохотав копытами коней по его доскам, они въехали внутрь, где спешились и передали поводья коней подбежавшим джурам. Это были юноши, которые по возрасту не могли быть еще приняты в казаки, но пока что использовались в качестве слуг.
Внутри форта Конан увидел несколько деревянных построек, одна из которых оказалась резиденцией Терентия.
Там в просторном зале стоял стол, а возле него несколько грубо сколоченных деревянных кресел. Хозяин кивнул Конану на одно из них, сам расположился в кресле напротив. Появился джура с кувшином и двумя простыми глиняными кубками. Терентий наполнил их вином из кувшина и сделал несколько глотков из своего кубка. Киммериец последовал его примеру.
— Гирканцев нужно догнать и разбить! — твердо заявил Конан. — Иначе они рано или поздно вновь нападут.
Терентий внимательно посмотрел на него, отхлебнул из кубка и ответил:
— Их лагерь в четырех лигах отсюда. Они идут в поход обычно вместе с женами, детьми и всем своим имуществом. Я знаю это место.
— Так чего же мы ждем? — воскликнул гетман, поднимаясь. — Надо немедленно напасть на них!
Терентий покачал головой.
— Экой ты горячий! — неодобрительно произнес он. — Они никуда не денутся. Но их там почти пять тысяч и, если сейчас напасть на них, мы может их и одолеем, но полягут тысячи наших казаков. А отряд гирканцев, который осаждал форт, всего лишь едва десятая часть союза племен. Пролитая кровь всегда вопиет о мщении и месть их будет ужасной.
Почувствовав правоту старого казака, Конан опустился в кресло.
— Каков твой план? — глухо спросил он, сделав глоток из кубка.
