Аларик, аквилонец из Лирона был его приятелем, с которым они вместе состояли членами Красного Братства. Подобно Конану, после их поражения он тоже отправился к себе на родину, но узнав, что принцу Кофа нужны наемники, сколотил отряд солдат удачи и прибыл с ними в Хрош.
— И вот теперь все чаще задумываюсь о том, что век живи, а дураком помрешь, — с иронией над собой произнес капитан. — Ведь ребенку было изначально понятно, что денег на плату жалованья наемникам принцу взять неоткуда. Но рассчитывали на чудо, а чудес не так много. Вот и придется воевать за спасибо.
— Почему за спасибо? Разве принц не обещает расплатиться за счет трофеев? — хмуро буркнул Конан.
— Какие там трофеи, одно название! — безнадежно махнул рукой Аларик. — Кстати, если ты у него еще не был, то самое время, вон он стоит у шатра, беседует о чем-то с капитаном туранских наемников.
Киммериец посмотрел в направлении, указанном Алариком. Принц был в камзоле, вышитом серебряной нитью и шляпе с плюмажем. Он что-то говорил туранцу средних лет, одетому в кольчугу с высоким шлемом на голове. Тот стоял, держа повод своего коня и почтительно слушал принца, изредка кивая головой. В его фигуре Конану почудилось что-то знакомое, словно налетел легкий ветерок воспоминаний о годах ушедшей юности. Он вскочил в седло и направил коня к принцу. Подъехав, киммериец спешился и отвесил Ададу поклон, приличествующий его титулу. Тот кивнул в ответ и вопросительно посмотрел на него. Туранец тоже взглянул на Конана и вдруг его прищуренные глаза стали круглыми от изумления.
— Северянин! — воскликнул он гортанным голосом. — Я уж и не рассчитывал когда-нибудь с тобой снова свидеться.
— Октай! — воскликнул в ответ киммериец. — Рад встрече, старый друг!
Они сжали друг друга в объятиях, не обращая внимание на принца, ставшего невольным свидетелем встречи двух старинных приятелей.
— Вижу, орлы слетаются в стаю! — заметил Адад и улыбнулся своей красивой улыбкой.
Разговор принца с киммерийцем не занял много времени, возможно, потому что содержание его Конану было известно наперед. Адад не стал лукавить и откровенно признал, что не уверен сумеет ли расплатиться с наемниками чем-то, помимо, трофеев, которые те сами добудут на поле брани.
— Конечно, — пообещал он, — когда мы победим и трон короля Кофа станет моим, я вознагражу всех, кто сражался вместе со мной. Но пока что ты и твои люди могут рассчитывать только на провизию и корм для лошадей.
— Правильнее сказать, если победим, — подумал про себя киммериец, но вслух ничего не ответил, лишь молча поклонился и, вскочив в седло, отправился к себе. Его люди уже знали о том, что жалованья не получат и толпились у палаток, живо обсуждая эту новость. Все громко роптали, хотя опытные солдаты удачи вели себя довольно сдержанно. Негодовали, в основном те, кто присоединился к отряду в расчете на легкую наживу. Конан спрыгнул с коня и приказал строиться в две шеренги.
— Я только от принца. Действительно, денег для выплаты жалованья наемникам у него нет, — громко объявил он. — Но, кормить нас и наших коней будут бесплатно, а расплатиться принц обещает трофеями, которые мы добудем в битве с королевскими войсками.
Все слушали его внимательно, но с мрачным видом. Конан понимал их, из трофеев наемники признавали только золото, драгоценности и драгоценные камни. И в самом деле, что толку, если тебе при дележке трофеев достанутся две пробитые кирасы, что ты с ними будешь делать.
Решив подсластить горькую пилюлю, он добавил:
— Принц также обещал, что, когда станет королем, то расплатится золотом с каждым из нас!
Наемники переглянулись, у некоторых посветлели лица.
— Впрочем, — подчеркнул капитан, — я никого не держу. Заключать контракт или нет — дело добровольное. Мы можем и отказаться, но тогда нам придется уйти.
— Куда? — раздался чей-то унылый голос.
— Вопрос правильный и по существу! — согласился киммериец. — Идти нам некуда, а здесь, по крайней мере, о пропитании беспокоиться нечего.
По рядам наемников пробежал ропот, который впрочем быстро стих.
— Каково же ваше решение? — спросил Конан.
— Решай сам, капитан! — выступил вперед Ральф. — Как скажешь, так и будет!
Наемники поддержали его одобрительными возгласами.
— В таком случае остаемся! — решительно заявил Конан. — Но мы теперь на службе, поэтому десятские будут вас гонять до седьмого пота, чтобы вы имели представление о том, что такое боевое слаживание и в реальном бою, а он не за горами, сумели сберечь свои шкуры. Вот этими тренировками и займемся в течение ближайшей недели, так как, думаю, король уже готовит войска для подавления мятежа и больше недели времени у нас не будет.
Между тем, в лагерь прибывали новые отряды наемников. Как и предвидел мудрый Пелиас, узнав, что жалованья не будет, все же никто не захотел уходить, а, повозмущавшись, все решали оставаться. Скоро уже на лугу стало не хватать места и прибывшие последними наемники разместились чуть ли не у городских ворот.
