– Конечно, родня. Я ж тебе еще тогда о том говорил. Два таких дуба было заветных – один на Буяне, другой в Кащеевом Царстве. Когда в Яви Мировое Древо совсем зачахло, захирело, кто-то выходил два малых ростка, отводка. Один корнями к Нави спустился, другой ветвями в Ирий потянулся. На Буяне Перуново древо росло, у Кащея… бес его знает, как Кащеево прозывается.
Вокруг громадного дуба высились медные светочи. Вместо факелов или лучин сияли на их вершинах алые шары – словно злые глаза. Среди них суетились создания некие – не то черти, не то бесы. Костлявые, мохнатые, с рожками. Головки крохотные, а носы длиннющие – ровно кукиши торчат.
– Шиши, – прошептала Василиса, присев за кустом. – Виева челядь. Ладно хоть, самого его дома нет.
– Как узнала? – спросила Синеглазка.
– Сферы красным горят. Значит, хозяин отлучился. Оно нам на руку.
– На руку-то на руку… да только как мимо шишей пробираться? – спросил Яромир. – Дюже их много.
– Да они мелкие ж, дохлые, – начал выпрямляться Иван. – Я ща как крутану мельницу!.. зашибу половину!
– А со второй половиной что делать думаешь? – осведомился Яромир.
– Еще раз крутану!
Яромир с Синеглазкой переглянулись и поцокали языками.
Василиса вовсе глаза закатила. Эх, сюда бы шапку-невидимку ее, в которой она по Костяному Дворцу вольной птицей гуляла! То-то смеху было бы, среди шишей незримо расхаживать!
Только вот нет у нее больше заветной шапочки. Отнял змий Тугарин и Яге Ягишне отдал. Верно, при ней она сейчас.
Да и не надеть одну шапку на четыре головы.
Ивана все же угомонили, а за шишами наблюдали не один час. Смотрели, как те ходят, как меняются караулы. Узнали немного – рогатые нечистики носились беспорядочно, как мураши. То вроде на месте замрут, путное что делают – а тут же вдруг задергаются, ровно припадочные. Иные дрались, пихали друг друга. Некоторые на дерево зачем-то карабкались, за кору цеплялись, да тут же и отпускали, обратно падали.
– Мне наставница говорила, что у шишей умишка меньше, чем у твари насекомой, – шепнула Василиса. – Может, обхитрим их как-нито?
– Ну это ж ты у нас Премудрая, – шепнул в ответ Яромир. – Тебе и бабки в руки.
Василиса сердито прикусила губу. Хитроумный оборотень и сам был горазд на выдумки, но сейчас ехидно следил за ней, ожидал – что предложит новоявленная баба-яга?
– Шишей отвлечь можно, – наконец сказала она. – Они две работы разом делать неспособны. Коли их что займет – ничего иного уже и не заметят.
– Может, им клубок тогда кинуть? – предложил Иван. – Пусть играют, как кошки. Где ж он… где… ах да, он же в болоте утоп.
– У меня другой остался! – вспомнила Синеглазка.
– Клубков у нас на всех не хватит, – отмахнулась Василиса. – Им бы лучше… дайте-ка подумать…
– Да что тут думать? – выпрямился Яромир. – Я их за собой уведу. А вы лезьте.
– А ты-то как же?! – воскликнул Иван.
– Да меня-то шишам не поймать. Вернусь от них и догоню вас. Ну, готовьтесь!..
Оборотень кувыркнулся через голову, поднялся огромным волком и выскочил аккурат перед деревом. Завыл-заголосил насмешливо, хвостом задергал, разве что на задние лапы не встал.
Шиши обернулись все разом. Замерли на секунду-другую, таращась на явившегося вдруг зверя, а потом все разом же к нему и кинулись. С визгом, с воплями.
Было их не менее чем с полсотни. Ростом малы и в плечах узки, но злобны и бесстрашны. Догонят если, набросятся – так растерзают и оборотня.
Но Яромир, понятно, не стал дожидаться. Только хвостом вильнул в одну сторону, а сам скакнул в другую – и ну бежать!.. Припустил что есть мочи, едва лапами земли касаясь.
С минуту так бежал, потом обернулся – а шиши-то уж поотстали, растянулись. Иные вовсе уже остановились, назад поворотили.
Тогда и Яромир приостановился. Нарочито лапой о кочку запнулся, споткнулся вроде как. Даже взвыл болезненно, прихрамывать начал.
Вот уж глаза-то у шишей разгорелись! Так они завопили, точно клад нашли. Помчались что есть духу – даже и те, что поначалу у дерева остались.
Тут-то Иван, да Василиса, да Синеглазка к дубу и кинулись. На шум из трещин меж корней высунулись еще четверо шишей – да то уж не беда была. Двоих Иван кладенцом посек, одного Синеглазка саблей рубанула, а последний сам спрятался поглубже, заверещал по-заячьи.
– Вылезай, собака, вылезай! – замахал мечом княжич. – Отведай булата русского!
Шиш не вылезал. А вот корню дубовому худо пришлось. Щепки летели, ровно под топором дровосека. Василиса, возмущенно на такое глянув, ахнула:
– Ты что творишь, бестолочь?! Один заветный дуб загубил, еще и другой хочешь?!
– Оставь ты его, Ваня! – добавила и Синеглазка. – Мы тут за этим, что ли? Там Яромир уж вернется вот-вот, а мы тут копаемся!
Иван неохотно, но все же оставил бедного шиша. Ударил только последние два раза – уже просто из упрямства. Показать чтоб – не по бабьему велению он это делает, а потому что сам так захотел.
И последним-то ударом он корень как раз и перерубил! Огромный тот был, древний, каменной почти твердости – да меч Самосек тоже не в деревенской кузне родился.
