Когда начался рекламный блок, ведущая устало и раздражённо закатила глаза и что-то тихо, но эмоционально сказала режиссёру. Девушка с планшетом тут же подскочила к ребятам, поблагодарила их за «невероятно интересное интервью» и попросила поскорее покинуть студию, пока готовятся следующие гости. Они дружно встали с дивана и молча пошли к выходу, но на полпути Максимов сильно дёрнул Евгения за рукав.
– Эй, прекрати, нам его ещё возвращать, – с улыбкой на лице ответил Новиков.
– Ты чего творишь? – зло прошипел на ухо Алексей. – Сам нас заставил прийти на этот цирк и устроил тут какое-то… шоу.
– Да чего такого-то? – искренне удивился Евгений.
Когда они вышли за дверь, то сразу наткнулись на разъярённую Катю. Она демонстративно вытерла проступившие слёзы, шмыгнула носом и обдала мужа новым потоком обиды и гнева.
– Я же просила так не делать! – с горечью выпалила она, сильно сжимая кулаки, но потом зарычала и быстро пошла вдаль по коридору.
– Ну ты и дурак, – прокомментировал её слова Алексей и последовал за ней: – Катя, подожди!
– Так что случилось-то?! Нормально же всё прошло, – громко недоумевал Евгений, а потом добавил вполголоса: – Вот и старайся ради вас.
Новиков насупился, засунул руки в карманы и побрёл по мягкой ковровой дорожке, уже представляя, сколько ещё таких просторных и светлых коридоров им предстоит посетить на пути к неминуемому успеху.
* * *
Центр экспериментальной физики и ядерных разработок, или, как его называли во всех секретных документах, Лаборатория № 2, с самого утра гудел как встревоженный улей. Сегодня здесь ждали правительственную комиссию из большого числа высокопоставленных министров, которых направили изучить деятельность НИИ и ознакомиться с его практическими результатами. Часть учёных с трепетом ждала демонстрации, их распирало от гордости за свой проект, как, например, руководителя отдела опытно-конструкторских разработок Евгения Новикова. Ведь настал тот день, о котором он грезил долгие годы, проводя их в бесконечных научных изысканиях, за чертежами и постройкой невероятных машин. Момент его триумфа, когда он представит правительству, а потом и всему миру, чего добилась его группа и чего достиг он сам. Новиков надеялся, что произведёт нужное впечатление, чтобы получить финансовую поддержку на дальнейшие исследования, на то, чтобы стать ещё ближе к его главной мечте. Грант от государства, выданный на первичные исследования, подходил к концу, и Евгению во что бы то ни стало нужно было убедить важных бонз в перспективности их работы.
Другие учёные во главе с Максимовым, возглавляющим исследовательский отдел Лаборатории № 2, не питали лишних иллюзий и понимали, что проект слишком далёк от окончательного вида и содержит ещё немало белых пятен. Алексей убеждал своего друга и коллегу, что установка ещё не готова к демонстрационным испытаниям, хотя и понимал, что судьба всего исследования висит на волоске. Если они не получат финансирования, то всё, над чем они работали долгие годы, растворится в архивах института. Тем не менее Новиков был настолько уверен в предстоящих испытаниях, что благодаря своему пробивному характеру и невероятному упорству смог убедить всех остальных.
Ближе к обеду оба руководителя лабораторией собрались перед открытыми воротами, ведущими на территорию исследовательского центра, где их уже ждал ректор института. Полный пожилой мужчина очень нервничал, и постоянно вытирал пот со лба при помощи носового платка, и периодически поправлял пиджак, который его явно стеснял и не подходил по размеру. Завидев Алексея и Евгения, он нервно вскинул руки и пошёл навстречу.
– Ну наконец-то! – воскликнул тучный мужчина глубоким зычным голосом и продолжил с раздражением: – Сколько вас можно ждать?! Министры уже скоро прибудут.
Он как ледокол вклинился между ними, схватил за рукава белоснежных халатов, накинутых поверх деловых костюмов, и потащил к выходу, где вот-вот должны появиться долгожданные гости.
– Да успокойтесь вы, всё будет хорошо, – уверенно сказал Евгений.
– Вы уж постарайтесь не опозорить меня, ребятки. Я вам подсобил как смог, отдал на попечение целую лабораторию, вложил в вашу затею, можно сказать, всю душу. Вы уж не подведите, ладно? – с трудом схватывая воздух, причитал ректор. – Судьба всего института сейчас на ваших плечах.
– Сделаем всё возможное, – подтвердил Алексей.
