С этими мыслями он подошёл к искомой двери и осторожно постучал, но никто не ответил. Тогда Евгений начал настойчиво колотить в дверь так быстро, как стучало его собственное сердце, желая выпрыгнуть из груди. Ещё через минуту замок щёлкнул, дверь медленно приоткрылась, и в образовавшейся щели показалось знакомое, но очень помятое и одутловатое лицо.
– Д-да? Вам кого? – осторожно спросил Алексей.
– Максимов? – с недоверием уточнил Евгений, судорожно подбирая слова. – Ну наконец-то!
Алексей прищурился, разглядывая позднего гостя, и вдруг на его лице отразился страх.
– Кажется, я вас знаю?!
– Конечно знаешь, чёрт возьми, сколько можно!
Как и в прошлый раз, Евгений сильно толкнул дверь, оттесняя податливого хозяина вглубь квартиры, и сам вошёл внутрь. Но увиденное там его поразило. Это была уже не та ухоженная, светлая и строго оформленная квартира доцента института, встретившая его при прошлом посещении, а, скорее, теперь походила на убежище затворника, давно не видевшего белого света и других людей. Грязная, заваленная кучей мусора, где каждый сантиметр пространства скрывался под толстым слоем пыли и пятнами неизвестного происхождения. Старая, перекошенная мебель была бессистемно расставлена по углам, а окна плотно занавешены, чтобы ни один случайный лучик света не смог проникнуть в эту обитель скорби. Сам хозяин выглядел под стать своему жилищу. Жалкий, потерянный, побитый жизнью, с густой бородой и взлохмаченной головой, он со страхом смотрел на Евгения, забившись в дальний угол прихожей. В его мелких, бегающих глазках не осталось и следа от того умного и добродушного человека, кого совсем недавно повстречал Евгений в местном институте. Первое время он не знал, что сказать, и просто разглядывал опустившегося учёного, который дрожал перед ним, как пугливый уличный кот, прижимал руки к груди и всё сильнее впечатывался в стену.
– Я… я… я всё верну, честно, – пропищал из угла Алексей.
Евгений озадаченно причмокнул и помотал головой.
– Чёрт возьми, что с тобой случилось? – возмутился он. – Как ты до такого докатился?
– Дайте ещё неделю – и я всё верну, обещаю! – продолжал тихо тараторить Максимов.
– Что вернуть? Ты о чём? Я думал, ты меня узнал, – расстроился Евгений.
– В-вы разве не из коллекторского агентства? – удивился Алексей. – Я… я думал…
– Какое ещё коллекторское агентство, что ты несёшь?! Ты ещё и в долги умудрился залезть? Ох.
Евгений немного прошёлся по квартире, быстро заглянул в комнаты, но поспешил оттуда выйти, стараясь ничего не трогать. Алексей потерянно наблюдал за нарушителем его спокойствия, потом отлип от угла и сделал несколько невероятно смелых шагов вперёд, продолжая нервно потирать свои ладони.
– Н-но кто вы тогда? – заикаясь спросил он.
Новиков немного растерялся и задумчиво хмыкнул:
– Хороший вопрос. Наверное, я тот, кто отчаянно пытается найти свою нить Ариадны.
Алексей уставился на него испуганным, немигающим взглядом.
– Если серьёзно, то я твой зритель, точнее, благодарный слушатель, – уточнил Евгений. – Мы встречались несколько раз, и я был на твоей лекции. Меня Евгений зовут.
– Лекции? – ещё больше смутился Алексей.
– Ага, что-то там про пришельцев и параллельные миры. Помнишь? Вселенная, пласты реальности, бла-бла… Даже я запомнил, а сколько жизней прошло с тех пор – голова кругом.
– Простите, но, кажется, вы меня с кем-то спутали.
– Увы, но нет. Ты же Алексей Максимов, преподаватель нашего института. Того, что на площади, – физического, кажется.
– Физико-технический, – поправил его Алексей.
– Ну вот!
– Нет, – замотал головой хозяин квартиры. – То есть да, я Алексей Максимов и когда-то давно учился в том институте, но это было ещё в прошлой жизни.
Евгений усмехнулся, настолько иронично прозвучали последние слова при данных обстоятельствах, но Алексей не сдавался:
– Но нет, никакой я не преподаватель и никогда им не был, вы что-то спутали. И уж тем более я не вёл никаких лекций. Простите.
– И кто же ты теперь, Алексей Максимов? – немного язвительным тоном спросил Евгений, чувствуя, как почва уходит из-под ног.
– Я? – Хозяин многозначительно осмотрел своё жилище и, не поднимая взгляда, ответил: – Я никто.
– Да ты издеваешься?! – Евгений всплеснул руками. – Целый день я бегал по городу в поисках тебя – возможно, единственного человека, который способен помочь, чтобы в итоге найти… это! – Он развёл руки в стороны. – Ещё одного сломленного человека, живущего на помойке? Судьба точно решила вдоволь поиздеваться надо мной.
– Помочь в чём? – тихо спросил Алексей.
– Что? – не расслышал разгневанный Евгений, всеми силами пытавшийся сохранять самообладание.
– Вы сказали, что искали меня, чтобы я помог… в чём?
– Какой теперь в этом смысл, мне нужен был учёный, а не… – раздосадовано ответил Новиков, указывая на Алексея, и добавил: – Никто.
Между ними повисла напряжённая тишина, от которой Максимов пытался защититься, снова начав отступать в свой любимый угол прихожей. Евгений с тяжестью выдохнул.
