Единственным шансом на успех для союзников был одновременный удар с разных сторон, лишавший русских возможности маневрировать резервами. Вот только как их координировать? За выполнение этой, прямо скажем, непростой задачи взялся подполковник Мэррин, сумевший каким-то невероятным образом, пробраться сквозь порядки русской армии, к отрезанному от основных сил Боске.
– Добрый день, – поприветствовал он удивленного столь неожиданной встречей генерала.
– Это вы? Говоря по чести, я принял вас за местного татарина.
– К счастью, не только вы, месье.
– А вы оказывается авантюрист! Если русские вас разоблачили, дело непременно кончилось бы виселицей или расстрелом. Надеюсь, причина по которой вы рискнули своей шкурой, была достаточно веской?
– Более чем, мой генерал. Все дело в том, что наши русские друзья очень скоро получат подкрепления.
– Большие?
– Вам хватит. III корпус генерала Реада.
– Проклятье! Сколько у нас времени.
– Боюсь, что его совсем нет. Передовые полки прибудут буквально на днях, остальные в течение недели.
– Вот дерьмо! – не смог удержаться от грубости генерал.
– Это еще не все. Мы пытались провести переговоры, но они быстро зашли в тупик. Черный принц прекрасно знает, что находится в выигрышной позиции и не намерен уступать.
– Насколько все плохо?
– Он требует безоговорочной капитуляции!
– Чертов сукин сын!
– Согласен с вами, но Константину от этого ни холодно, ни жарко. Он не желает слышать ни о перемирии, ни о свободном пропуске на родину.
– На его месте я сделал бы то же самое, – совладав с эмоциями вынужден был признать правоту врага Боске.
– К сожалению, мы отнюдь не на его месте. Кстати, как у вас с припасами?
– Вы еще спрашиваете?! Отвратительно, месье! Мы были вынуждены забить всех наших лошадей, но не смогли накормить даже половину. Мои солдаты голодают и мерзнут, но, слава богу, пока держатся. Но надолго их не хватит.
– Это печально. А что с порохом?
– Еще хуже. У артиллеристов буквально пара выстрелов на ствол. У пехотинцев немногим лучше. Полчаса боя и нам придется отбиваться штыками.
– Что ж, примерно так я и полагал. Ничего не могу обещать, но все же попробую помочь вам с продовольствием. Местные татары не слишком любят русских и могут пригнать к вам некоторое количество скота.
– Если его не перехватят эти вездесущие казаки!
– Что же касается боеприпасов, – проигнорировал выпад генерала Мэррин, – то есть одно место, где их по-прежнему много.
– В Балаклаве? – криво усмехнулся Боске.
Подполковник в ответ лишь картинно развел руками, дескать, вы – «мон женераль» и сами все понимаете.
– Русские чертовски хороши в обороне, – задумчиво заметил француз. – К тому же, засевшие на нашей бывшей линии обороны полки практически поголовно вооружены нарезным оружием.
– И что самое отвратительное, – подхватил начальник разведки, – еще совсем недавно эти штуцера принадлежали нам. Надо отдать должное Черному принцу, умеющему как никто другой использовать доставшиеся ему трофеи!
– Если бы дело было только в них, – поморщился Боске. – Скорострельные карабины его морской пехоты и трижды проклятые митральезы – вот настоящее божье наказание!
– Военная фортуна переменчива, ваше превосходительство. Лорд Раглан и генерал Канробер просили передать вам, что завтра на рассвете они будут иметь честь атаковать неприятеля. Ваша задача – поддержать их удар, разгромить бригаду Хрущова и прорваться к Балаклаве, а затем ударить в тыл дивизии генерала Тимофеева.
– У меня не хватит сил…
– Используйте турок. – Равнодушно пожал плечами Мэррин. – Должна же быть от этих варваров хоть какая-то польза?
– Боюсь, что не слишком большая!
– В любом случае, выбор у нас невелик. Или славная победа, или позорное поражение. Все решится завтра, мой генерал…
– Что ж, похоже, другого выхода у нас все равно нет… Кстати, могу я поинтересоваться вашими планами? Вы собираетесь остаться при моем штабе, или вернетесь в свой лагерь?
– Ни то, ни другое, месье. Возвращаться сейчас – форменное безумие, а в бою, признаюсь, от меня не так много толка. Если угодно, я лучше займусь выполнением своего обещания и попытаюсь раздобыть вам немного продовольствия у местных татар. С вашего позволения!
Оставшись один, Боске на некоторое время погрузился в раздумья. Рассказывая пронырливому британцу о недостатке сил, он ничуть не лукавил. Какими бы стойкими не были его солдаты, человеческим силам есть предел и сейчас он как никогда близок. Их хватит на одну, самое большее на две атаки и если они не увенчаются успехом, все мгновенно посыплется, увлекая в бездну армию, его карьеру, а быть может и всю Вторую империю, как это было с гениальным дядей нынешнего Наполеона.
