– И где же ты его нашёл? – поинтересовался он, приняв у меня бурдюк.
– В цикле, – честно признался, так как во лжи не было смысла.
– Что-то по вашим лицам незаметно, чтобы вы достаточно отчаялись для такой авантюры, – сказал мужчина, обращаясь к нам обоим.
– Он был один, – встрял в разговор Виктор.
Видимо, он хотел преувеличить мои заслуги перед мужчиной, так как понимал, что заговори об этом я, то всё выглядело бы как откровенное бахвальство. И правильно сделал, так как факт посещения цикла был всем, что заинтересовало нашего спасителя.
– Один? – уточнил мужчина, уже обращаясь конкретно ко мне.
– У меня уже имелся некоторый опыт, – ответил я, стараясь выглядеть естественно.
Мужчина выдержал небольшую паузу, изучая меня взглядом, после чего сказал:
– Видимо, ты идиот.
– Почему? – инстинктивно спросил я, собираясь парировать обвинение.
Собеседник до сих пор сохранял свою сдержанность, проигнорировав мой вопрос, вместо чего сказал:
– Ладно, давай выпьем, – сев на диван и откупорив бурдюк, мужчина сделал пробный глоток, дав свой отзыв. – Хотя бы натуральное.
Мы с Виктором присоединились к распитию, однако как-то подступиться к мужчине с расспросами у нас так и не вышло. Поэтому я решил сменить стратегию:
– Здесь есть карты? Мы могли бы скоротать вечер за игрой.
Стоило мне это сказать, как почти моментально в мои руки прилетела колода. Было очевидно, что мужчина согласился, так как вскоре к нему подлетел кофейный столик, однако сам он для этого даже не пошевелился.
«Я ещё никогда не играл в карты с магом», – от предвкушения по моему телу пробежались мурашки. – «Интересно, он будет мухлевать с помощью магии?»
Перетасовав колоду и разложив карты, я пригласил Виктора присоединиться. Всё же играть двое на одного куда проще.
– Так как это дружеская игра, предлагаю ставить ответы на вопросы. Победитель спрашивает проигравшего, а тот честно отвечает.
Виктор сразу же дал своё согласие, когда как мужчина ничего не сказал. Однако я не стал настаивать, посчитав молчание за положительный ответ.
Но для достоверности я проиграл первую партию, позволив мужчине первым задать мне вопрос. И некоторое время продолжая сохранять молчание, он всё же сдался, спросив:
– Когда вы собираетесь уйти?
Данный вопрос оказался весьма колким, однако я почти сразу же дал ответ. К тому же я старался, чтобы он был максимально развёрнутым. Конечно, это всё с надеждой на то, что и мужчина потом не будет отвечать односложно:
– Мы уже договорились с Виктором, что отправимся в путешествие вместе. Но нам ещё необходимо время, чтобы подготовиться. Без еды, воды, лекарств и оружия мы далеко не продвинемся. Именно ради этого я и полез в цикл. Ещё не помешало бы раздобыть транспорт, чтобы передвигаться быстрее. И надо узнать, где мы находимся. Лишь после всего этого можно отправляться в путь. В противном случае нет смысла даже пытаться.
Было видно, что мой ответ немного утомил мужчину, однако я больше не собирался грузить его болтовнёй. Поэтому вторая игра оказалась для меня выигрышной.
– Как стать сильнее? – я сразу же задал вопрос после того, как стало очевидно, что мужчина проиграл, не дав тому заговорить первым.
– Можно поглощать энергию из артефактов либо продолжать накапливать знания. Другие методы для вас всё равно недоступны. По крайней мере сейчас.
– Как поглощать энергию из артефактов?
Я задал этот вопрос на автомате, так как, хоть мужчина и ответил на мой вопрос, информации оказалось недостаточно. Однако тот не стал дополнять ответ, вместо этого сказав:
– Продолжаем игру.
Мне не было смысла препираться дальше, так как я рассчитывал получить ответы после следующей победы. Однако очень быстро партия пошла не так, как я планировал.
И когда мужчина выкинул очередную карту, я понял, в чём причина:
«Эта карта должна ещё быть в колоде. Он тоже мухлюет».
В обычной ситуации я бы обвинил его в обмане, но не сейчас. Было очевидно, что мужчина раскусил меня, поэтому в обвинениях попросту не было смысла.
Конечно же партия оказалась проиграна. И мужчина задал свой вопрос:
– Заметил?
Давно меня не порицали, как маленького мальчика. Поэтому я ничего не мог ответить, кроме жалкого:
– Простите.
– Продолжаем.
Следующую партию я отыграл по-честному. Однако мужчина тоже не жульничал, благодаря чему, хоть и с огромным трудом, я смог привести нас к победе.
И право задать вопрос досталось Виктору:
– Можете научить нас, пожалуйста, поглощать энергию из артефактов?
Сперва мне показалось, что Виктор поступил неправильно, задав вопрос, ответом на который может послужить простое «нет». Однако и на мой вопрос мужчина мог дать поверхностный ответ, который нам ничем бы не помог.
К тому же мы не в силах им командовать. Эта игра может закончиться в любой момент, стоит ему только захотеть. Поэтому попытка Виктора найти подход с другой стороны не была столь уж бессмысленна.
«Молодец», – мысленно похвалил товарища.
