— Легенды и истории, мой друг. — Произнес он наставительным тоном и воздев палец вверх ткнул длинным аккуратно опиленным ногтем куда-то в сторону прокопченных балок. — Время очень часто стирает из них истину, и искажает ее, покрывая слоем легенд и домыслов, прячет ее под грудой лжи выдумок и нелепиц, но при этом мы всегда можем надеяться, что в сказке останется маленькое зернышко сути. Отдав свой левый глаз, всеотец воинов получил мудрость и бессмертие, позволившее ему взойти — стать одним из богов севера. Обрел способность читать первые руны, что написали пришедшие и нежеланные… Три тысячи лет это достаточно долгий срок, Гаррис. Долгий, даже по мерками архивов и летописей. Что уж говорить об устных преданиях.
— Вот срань. Никогда бы не подумал… — Покрутил головой здоровяк. И перехватив красноречивый взгляд Августа склонился в поклоне. — Простите господин.
— О таких вещах вообще не принято думать. А артефакты великой войны такая вещь, что… — Алдия мечтательно закатил глаза. — Нам повезло, что процесс был не завершен, колдун видимо не смог закончить трансформацию, возможно, его кровь была неподходящей, или скорее, он был слишком слаб, чтобы контролировать свой источник.
— А… Это получается это из за этой штуки он тогда шерстью и перьями оброс? — Прищурился Гаррис. — И что здесь бесы возьми вообще… Лицо здоровяка передернулось от отвращения.
— Почему, как ты думаешь, мой дорогой друг, в народе принято… э-э-э, недолюбливать владеющих магией… — Губы Алдии сжались в тонкую линию. — Обращаясь к силам, мы, так или иначе, пробиваем путь в другой мир. Делаем маленький прокол в изнанку. Мир нам совершенно чуждый. Враждебный. Маги идут наиболее безопасными путями. Путями аспектов которые контролируются и подвластны человеческом разуму и логике. Колдуны, ведьмы шаманы… могут ступить на более… неприятные и опасные тропы. Так или иначе, любой обращающийся к волшебству должен контролировать свой поток. Иначе… Иначе рискнет, что силы его возьмут.
— Возьмут? — Брови Гарриса сдвинулись к переносице.
«Тебе не кажется, что это пора прекращать? Хотя… молодой колдун довольно забавен. Рассказывает прописные истины с таким видом будто делится страшными тайнами. Впрочем, вояке — Гаррису наверняка это действительно внове.»
Брезгливо отбросив надушенную ткань, Август скрестив руки на груди, посмотрел сначала на открывшего рот от удивления сенешаля, потом на возбужденно раскрасневшегося мага и тяжело вздохнув потянулся к собственной кружке.
«Охлажденное кислое молоко. Несомненно, очень полезно для пищеварения.»
— Мне кажется… — На мгновение замолчав, волшебник задумчиво покрутил пальцами. — Знаете историю с зелеными островами? Когда туда пришла империя, лет триста назад — то их встретило удивительное буйство зелени. Никаких крупных животных, мягкий климат, плодородная почва. Отличное место для фермерства. Потом разразилась война с сулжуками, поселенцев эвакуировали и о горстке островов вспомнили только через пару десятков лет. Но когда их решили заселить вновь вместо цветущего рая их встретила пустыня. Кролики. Овцы. Гуси. Безобидные создания. Отличный источник мяса. Им даже уход особый был не нужен. Нет хищников. Нет болезней, нет паразитов. Вот только в отсутствии конкуренции… Овцы кролики и гуси бесконтрольно размножились и просто сожрали все. Подчистую.
— Не очень понимаю, к чему это ты клонишь. — Озадаченно поскреб бороду сенешаль. — Мы для иных как трава для овцы что ли?
— Скорее как мясо для хищьника. — Слегка виновато развел руками Алдия. — Именно поэтому магические академии согласовывают допустимые пути со святым официумом. Мы, маги, идем только теми дорогами, которые проложил первый император. Они прямы. Безопасны. Там нет хищников. А этот артефакт… Видимо на одной из его троп засела некая… сущность. Она и овладела знахарем. Подчинила сначала его, а потом накинула сети на окружающих. И начала строить свои ловчие угодья.
— Овладела… Ты хочешь сказать, эта штука умеет крутить мысли? Очаровывать? — Брови здоровяка изогнувшись будто две мохнатые гусеницы, сдвинулись к переносице. Лицо старого солдата приняло на редкость обеспокоенное выражение. — А она не…
— Эта, как ты выражаешься, «штука». Волшебник в очередной раз нервно огладил мешок. — Скорее всего, это какой-то mentem suppressor [7] из малых, конечно. Или, если вам угодно, марионеточник. Магический паразит. Опытному магу ничего не стоит его подавить. Сначала она ищет носителя. Потом носитель опутывает ментальными заклинаниями несколько лишенных дара людей и вкладывает в их разум знание, как сделаться Пожирателями… Заглавная буква «П» в последнем слове прозвучала настолько явно, что Гаррис и Август невольно вздрогнули.
— Пожирателями? Невольно переспросил, сам не сам не заметивший как заслушался рассказом волшебника юноша.