— По-моему, Вы все держите герцога Хаэла за дурака, — Алистер попытался помешать Каю сказать следующее слово, но генерал махнул юноше рукой и дал возможность спрыгнувшему с окна коту договорить. — И как наш ужасный лорд вообще смог захватить вашу столицу, если бы у него, как вы все тут предполагаете, была каша вместо мозгов? Я имею ввиду, — подытожил кот, важно прогуливаясь вокруг стола под пристальными взглядами сидящих вокруг него воинов и магов, — неужто Хаэл такой глупец, чтобы попасть в столь очевидную ловушку? — покачав головой, кот вернулся на прежнее теплое место, прикрывшись пушистым хвостом и оставив торчать снаружи лишь два заостренных любопытных уха.
— Кай прав, — отозвался мастер Каен, и в то же время от окна раздалось довольное мурлыкание. — Даже если бы это была не ловушка, Хаэл нашел бы способ подстраховаться, прежде чем идти на столь отчаянную вылазку на нашу территорию.
— Поэтому важно принять все меры предосторожности и ничего не предпринимать, если будет хоть малейшая угроза ответной засады, — заметил генерал.
— Наша цель — захватить Хаэла, — сурово отозвался Тэль-Белар. — Поэтому я лично буду сопровождать гномку.
— И я пойду, — подхватила собрата Аделаида.
— Нет, нет и снова нет, — воскликнул генерал. — Ты нужна нам в замке. Встречаться с Хаэлом — не лучшая идея, учитывая, что он давно уже хочет тебя убить.
— Он хочет убить всех нас, — всплеснув руками, возразила Аделаида. — Я согласна с Тэль-Беларом. Если мы захватим их лидера, Альянс отступит в Аден, а то и вовсе сбежит на север. Вы же слышали, что сказала Рай: орки отказались следовать за Хаэлом на юг.
— Слова этой однокрылой девчонки я не могу принимать на веру, — отрезал генерал.
— Наши разведчики докладывали лишь о небольшом войске орков, следующем на юг. Их не более трех-четырех сотен, и с ними еще около сотни представителей Альянса… — вступилась в разговор мастер Ромэрия.
— Ну, по крайней мере, ваша камаэль оказалась хоть частично, но права, — прервала ее леди Гризель. — На Аден напали тысяч десять этих тварей, не меньше.
— С таким малым войском мы справимся даже без помощи Атебальтов, — воспрянув духом, произнес Кир. — Тем более, что им топать до нас еще пару дней, не меньше.
— Значит, можно подумать о предстоящем деле, — согласился генерал Клаус. — Пойдет Тэль-Белар — он может стать практически невидимым. Юнуши выступит приманкой, и, если объявится Хаэл, наш темный друг убьет его. Кир со своей группой прикроют вас на случай, если герцог явится не один. Аделаида и Каен, вы нужны мне здесь.
— Свитки, — вмешалась в разговор Юнуши. — Я уверена, что у каждого из них будут свитки телепорта.
— И скорее всего, благословленные, — добавила мастер Ромэрия.
— То есть, как только Хаэл завидит угрозу — пшик! И прощай превосходство? — недовольно поморщился Теодор, и, поймав хмурые взгляды, продолжил: — Тогда это миссия заведомо обречена на провал… Как можно поймать того, кто, прочитав свиток, испарится в мгновении ока?
— При всем уважении, сэр Клаус, я должна пойти с Тэль-Беларом, — обратилась к генералу Аделаида, понимая, что не сможет спокойно отсиживаться в тылу, пока на кону стоит жизнь ее сестры и успех всей операции. Предвидя возражения господина главнокомандующего, она с полной уверенностью заявила, что долгие годы обучала лучших клириков Орена, и они вполне смогут справиться без ее помощи, тем более что с ними останется сам верховный кардинал Холлинт.
— Если Вы хотите преуспеть в своем деле, то присутствие Ее Светлости может повлиять на исход всей операции.
Все обернулись на самодовольный хриплый голос потягивающегося кота.
— Графиня… — обратился он к Юнуши, сев на подоконнике и пристально уставившись на гномку своими хищными желтыми глазками, после чего спросил: — Каково Ваше отношение к боли?
— Боль — это всего лишь ответ разума на неблагоприятное физическое воздействие, — пожала Юнуши плечами. — Но я, как и все, не могу сказать, что она доставляет мне удовольствие.
— О какой боли ты мелешь, Кай? — огрызнулся Теодор.
Кот расплылся в широчайшей, от уха до уха, белоснежной улыбке:
— Возможно, о смертельной, — промурлыкал он, — хотя, есть небольшая вероятность, что до этого не дойдет.
Вечер того же дня
***
— Последний караван отправился в Деревню сразу после полудня. В городе остались лишь два десятка эльфов под руководством мастера Ромэрии да командир Кариа с несколькими орками.
— Остальные, значит, решили оборонять замок, — Аделаида подняла обеспокоенный взгляд на Кира, который со своим небольшим отрядом недавно прибыл к назначенному месту встречи.
— Именно так, — подтвердил пожилой паладин. — Сэр Клаус с основным батальоном занял оборонительные позиции. Каен и леди Гризелла присоединились к нему. Все готово к штурму. Вот только, — Кир помассировал ладонью затекшую под тяжелым шлемом шею, — маловероятно, что он произойдет сегодня: разведчики доложили, что орочьи отряды двигаются медленно и достигнут устья реки не раньше завтрашнего утра.
