— Я знал, что этот малец не имеет отношения к смерти Плавио, но тогда ты чётко указал на него. Если бы ты был предателем, то и сейчас заставил бы его тело дать выгодную тебе информацию.
— Я … у меня … — Хамилькарт хватал ртом воздух. — Я … до сих пор не понимаю как … что тогда произошло?!
— А вот над этим ты подумай. Мне же сдаётся, что наши жрецы Вериф имеют интересных и крайне могущественных союзников.
— Некромант, что настолько сильнее меня?
Походу, слуги не зря поддерживали Хамилькарта под руки, так как после этих слов тот рухнул от избытка эмоций.
— Если мне дозволено сказать. Получается, аколит Питерий погиб ради этого?
Аквиаторий сам не знал, для чего задал этот вопрос. Скорее, чтобы просто напомнить о своём существовании.
— Неет. — Прошелестел Цимицхий. — Хамилькарт, спроси Питерия, что он обо мне думает и что обо мне говорил.
— Ну, мальчик мой, покайся перед своим господином.
— Цимицхий старый маразматик, мешок с костями, не дающий проходу молодым. Я даже сочинил несколько небылиц о его похождениях и анекдотов, что неплохо прижились в обществе.
Да уж, а он не такой уж и не способный был, Питерий-то. Аквиаторий спрятал лицо в ладонь. Просто дебил, вот и весь сказ.
— Стража, снимите с нашего брата Аквиатория амонитовую блокаду. Теперь она ни к чему. — Лорд Зераний хлопнул в ладоши.
Аквиаторий спокойно протянул правую руку подошедшим стражникам. Их квалификации не хватит, чтобы определить, что блокада застёгнута не так, как положено. И всё-таки, получается, что кто-то, тайный благодетель, дал ему ключ, дал возможность спастись в случае чего. Внезапно, от страшной догадки жреца пробрал озноб. Если предположить, что «благодетель» знал, а он знал, что ждёт Аквиатория, то подобная помощь могла привести только к одному — будь он хоть чуть-чуть слабее духом, то испепелил бы Хамилькарта на месте, а затем лучники расстреляли бы его самого. Факт того, что некромант не предавал их, так бы и остался невыясненным. Это был враг! Потирая запястье, Аквиаторий размышлял, стоит ли прямо сейчас рассказать о том, что он скрыл данный эпизод с блокадой?
— А теперь, достопочтенный Аквиаторий, судя по вашему виду, у вас скопилось много вопросов? — Проворковал Зераний.
Не то слово.
— Я с удовольствием введу вас в курс дела. Но прежде, проследуйте с нами, ибо сейчас начнётся ритуал, ради которого мы все и собрались здесь.
Слуги с трудом начали открывать запечатанные двери, ведущие во тьму подземного капища Асардона города Дедлайта.
***
Аквиаторий судорожно дышал, ловя ртом каждый глоток воздуха в этом душном храме. Многочисленные жаровни практически выжгли всё, чем можно было дышать. Смешанные чувства ужаса и одновременного восторга разрывали душу мага. Терпкий металлический запах забился в нос и противным привкусом ощущался на языке. Пространство капища было залито красноватым сиянием, пол и стены покрывала кровь. Смотря вниз перед собой, жрец с ужасом наблюдал, как жидкость сходит с камня, превращаясь в тонкие струйки, и ручейками устремляется к алтарю. Взглянуть же на сам алтарь у Аквиатория не хватало мужества.
Ещё никогда, будучи простым жрецом, он не участвовал в столь грандиозном и глубоком ритуале. В начале своей карьеры, обнаружив в себе зачатки сильного мага огня, Аквиаторий раздумывал о том, чтобы переметнуться в стан жрецов Вериф — элитного ордена, демонесса которого была в непосредственном контакте со своей паствой. Поклоняться же полумифическому Асардону, существование которого он вообще ставил под сомнение… Тот ещё идиотизм при его-то талантах. Однако тогда он решил, что лучше быть первым среди слабаков, чем посредственностью в рядах сильных. Но сегодня его вера укрепилась как никогда.
Чудовищный вой из самого Инферно сотряс стены капища. Сегодня их господин был с ними. Аквиаторий поднял глаза и увидел, как огненный столб ударил вверх из жертвенной чаши, и разбиваясь о какую-то невидимую преграду, начал струиться вокруг неё, образуя вихрь. Сгорбленная фигура кардинала Цимицхия то падала, то вставала, читая какие-то воззвания.
В один момент горящее перед ним чёрно-красное пламя сжалось, а затем пустота изрыгнула нечто. Хлопая кожистыми крыльями, в воздухе завис противный, жирный, одутловатый зелёный мешок плоти. Глаза-бусинки, хищная зубастая улыбка во всю харю. Аквиаторий ужаснулся, поняв, что видит перед собой Зога — одного из слуг Асардона. Зога с его свитой ещё иногда называли гремлинами.
— Сила, мне нужна сила! — Закричал кардинал Цимицхий.
— Героине вызов хочешь бросить ты? Дам её тебе. — Пролаял бес. — Но сам понимаешь, дело не простое. Заслужить силу надобно, отплатить нам той же монетой.
— Бери что хочешь! — Заорал кардинал.
Между тем Аквиаторий наблюдал, как вокруг материализуются слуги Зога. Визжащие зелёные гибкие твари с огромными ушами заполняли капище.
— Цена уплачена!
