Киберпанк определяют обычно как, книгу похожую на что-то написанное Уильямом Гибсоном: футуристический рассказ об обществе, где продвинутые компьютерные, нано- и биотехнологии, а также искусственный интеллект являются частью обыденности. Этот мир жёстко разделён на маленькую группу правящей элиты международных корпораций и огромную бесчеловечную массу обычных людей. Правительства стали огромными конгломератами и мафиями, контролирующими мир. Действие происходит в бескрайних городских районах гетто-подобного типа. Наркотики всех видов широко доступны, темп быстрый, описания персонажей и среды поверхностны и часто (в случае Гибсона) до отказа забиты торговыми наименованиями и цифровым жаргоном. Типичная киберпанк история происходит около 2020-го года.
Киберпанк часто называют дистопическим, так как он описывает что-то близкое противоположности утопии (антиутопический). Большая часть ранних научно-фантастических романов были утопическими, произошла эпидемия, унифицированная политическая система была заменена постоянным конфликтом и действие разворачивается обычно вокруг группы учёных со вселенской миссией, или вокруг космических героев, таких как Флеш Гордон. Телесериал Звёздный Путь -- явная утопия. Дело не в том, что в утопии нет проблем, а в том, что "хорошие парни" всегда побеждают и никогда морально не разлагаются. Все утопические хроники имеют оптимистический взгляд на общество будущего.
В дистопии, многие проблемы мира остаются, естественная окружающая среда почти полностью уничтожена, а политика (как обычно) -- хаос. Таким образом эти книги более правдоподобны, чем классическая НФ, и они обрели читателей среди тех, кто обычно не читает НФ. Раньше существовало мнение, что нет необходимости описывать реальности, которые хуже, чем те, что есть на Земле. Некоторые дистопические авторы, например Стивен Кинг, поэтому бросили НФ в пользу ужасов. Однако, дистопии, больше подходят для общественной критики, чем утопии, так как многие дистопии являются сатирическими или комедийными, киберпанк контрастирует своим холодным реализмом. Вот пара значимых дистопий: "Каллокаин" Карин Бойе и "1984" Джорджа Оруэлла.
Так же как и большая часть американской НФ, киберпанк корнями уходит в бульварное чтиво. Псевдохудожественная литература, обычно криминальные истории, печатавшаяся в 20-ом веке на дешёвой низкокачественной пористой бумаге жёлтого цвета (отсюда "жёлтая пресса"). Так как киноиндустрия в то время была в зачаточном состоянии, люди читали намного больше книг и журналов, и такая дешёвая литература пользовалась спросом в бульварных киосках. (Шведский Журнал Жюля Верна можно назвать бульварным). Комиксы и телесериалы, такие как Флеш Гордон тоже назывались бульварными, так как они были вдохновлены историями и иллюстрациями из тех журналов. Бульварщина для обычного шведского читателя казалась глупой и удивительно заморской вещью, но для любителей НФ по всему миру, она была единственным источником всей современной научной фантастики и вызвала рождение своей собственной субкультуры.
Брюс Стерлинг, Гибсон и несколько других НФ авторов имели свой бульварный журнал "Дешёвая Правда". И хотя он не выпускался в 50-ые, его печать была в духе лучших ранних бульварных журналов. Они думали, что по-настоящему хорошей НФ не писалось. И они призывали людей садится за свои текстовые редакторы и писать, хорошую, жизненную и читабельную научную фантастику. И не так уж редко там можно было найти самых продаваемых авторов в этом жанре. Интересная деталь о Дешёвой Правде в том, что она не была защищена копирайтом, а её копирование и распространение поощрялось.
Киберпанк -- немного больше, чем это; этот литературный жанр в основном отождествляется с маленькой группой американских авторов, самые знаменитые из которых Уильям Гибсон и Брюс Стерлинг. Несколько комиксов для журнала "2000 лет н.э.", особенно Судья Дредд также считается киберпанком, так как их мир в какой-то степени похож на гибсоновские дистопии. Сам термин киберпанк был предположительно придуман джентльменом по имени Гарднер Дозуа в рецензии на первую книгу Гибсона "Нейромант", Дозуа, говорят, в свою очередь, взял этот термин из короткого рассказа Брюса Бетке, который ему дали рецензировать.[39]
Само слово киберпанк происходит от слов кибернетика (люди и общество во взаимодействии с машинами, от греческого kubernetike -- управление и английского punk -- фактически незаконный человек с умерено анархистскими социальным взглядами, колхозного вида, живущий в андерграунде. Главными героями в гибсоновских романах часто были "панки". Повседневную жизнь "панков" можно сравнить с психологической атмосферой, показанной в увлекательном шведском фильме Sökarna ("Искатели"), который тоже своего рода является дистопией.
