— Ладно, — сухо произнес командир, — еще какие-то аргументы в пользы гипотезы, что эти кристаллы живые, будут?
— Будут, — уверенно ответила Андромеда, — Взгляните на данные экспресс-анализа воздуха, которые успел передать робот перед… «смертью».
Она тронула пальцами голоэкрн, увеличивая таблицу.
— Здесь присутствуют такие элементы, как кислород, углерод, водород, азот и другие элементы, характерные для органических соединений. И не в свободном виде, а в виде полимерных цепочек. К сожалению, структуру эти цепочек восстановить не удалось, но… само их наличие говорить о том, что…
— Органические молекулы на поверхности кристалла? — переспросил Ригель, в его голосе слышалось неверие.
— Именно так. И, по моему мнению, эти молекулы выполняют роль… строительного материала.
В кают-компании повисла тишина. Все обдумывали услышанное. Органические молекулы, активная защита, локальное повышение температуры… Все это никак не вязалось с привычными представлениями о космосе и инертных материях.
— А что скажет наш биолог? — командир повернулся к хрупкой женщине с короткой стрижкой, сидевшей в углу кают-компании. — Елизавета Петровна, ваше мнение?
— Я согласна с Андромедой Сириусовной, — ответила та, — Набор фактов, который мы имеем, указывает на биологическую активность. Не обязательно разумную, но… живую. Локализованные выбросы тепла и агрессивных веществ — это примитивный механизм защиты. Органические молекулы в структуре кристалла — это, возможно, основа их метаболизма.
— Метаболизма? — Ригель вздохнул. — Значит, мы имеем дело с… кристаллическим животным?
— Скорее, с кристаллическим организмом, — поправила Елизавета Петровна. — Своего рода… био-минеральной формой жизни.
— Что ж, — командир потер переносицу, — это все очень интересно. Но что нам делать? Каковы ваши рекомендации?
Андромеда Сириусовна первой нарушила молчание.
— Прекратить любые активные действия в отношении кристаллов. Никаких повреждений, никаких разрезов. Необходимо провести тщательное исследование, чтобы понять, что это такое, как оно функционирует и какую опасность представляет.
— И как вы это себе мыслите, без… повреждения этих самых кристаллов? Нам же нужно взять образцы для анализа.
— Исследовать дистанционно. Спектральный анализ, ультразвуковое сканирование. Возможно, они имеют продолжение… в почве.
— Боюсь, эти методы весьма ограничены, — вздохнул командир.
— Тем не менее, я настаиваю на бесконтактных способах исследования. У меня есть основания полагать, что эти… кристаллорастения могут быть разумными.
— Даже так… И на чем основано ваше предположение, Андромеда Сириусовна?
— Земные растения реагируют, если их начинают есть вредители. Во-первых, они выделяют вещества, способные отпугнуть вредителей, во-вторых, предупреждают об опасности другие растения. Но здесь… это не просто реактивная защитная реакция. Эти… существа смогли разрушить состоящего из жаропрочного и коррозиестойкого металла робота. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы научиться синтезировать вещества, которые разрушают металл и создают сильную экзотермическую реакцию. На это способны только… разумные организмы.
Выслушав ее доводы, Ригель Викторович задумчиво почесал переносицу и спросил:
— Вы уверены, что нет другого объяснения?
— Например?
— Наличие на планете существ, покрытых защитной оболочкой, сходной с металлом. И именно от них эти кристаллы и научились защищаться в ходе эволюции. При встрече с роботом они использовали тот же механизм, и он сработал.
— Возможно и так. Но это нужно выяснить. В любом случае, пока на Проксима Центавра b лучше не соваться.
— Да, я тоже так же думаю, — согласился командир, — колонизируем соседние планеты, например, Проксима Центавра g. Или на одном из астероидов.
— Но там же температура минус двести градусов по Цельсию! А на астроидах и того меньше.
— Зато нет агрессивных кристаллов. По крайней мере, зонд, высадившиеся на астроиде, все еще передает сигналы.
— Передавал десять месяцев назад, — поправил главный инженер, — а что с ним сейчас мы узнаем… через десять месяцев.
— Ладно, — командир посмотрел на подчиненных, — если есть основания полагать, что кристаллы могут быть разумны, то… мы должны активировать протокол первого контакта.
— Да, — согласилась Андромеда Сириусовна, — и первый пункт протокола гласит: «Нужно убедиться, что мы действительно имеем дело с разумными существами». Другое дело, каким образом сделать это в отношении кристаллов. Я предлагаю, используя двоичный код, передать им послание на языке, специально разработанном для первого контакта.
— Способ передачи? — спросил командир.
— Для начала, радиоволны.
— Хорошо. Но мы немного изменил рекомендуемый протоколом состав информации: исключим из него указания на местоположение Земли и описание того, как устроен человек. Вместо этого приложим список желаемых способов ответа.
— Почему? — Андромеда Сириусовна удивленно нахмурила брови.
