– Всегда нужно сначала думать о себе, а потом уже о стране. Ну-ка ответь, кто в этом мире в первую очередь не думает о себе, а? – Хитроус шагнул вперёд и пристально посмотрел Чернохвосту в глаза. – Уверяю тебя, нельзя останавливать начатое. Ты хочешь потом сожалеть об этом? Прошу, подумай, что станет с нами, если о нашей тайне узнают?
– Так… так что же мне делать? – воскликнул Чернохвост, упал на землю и вжал морду в снег, пытаясь успокоиться.
– Хватит маяться дурью, ситуация складывается как нельзя лучше для нас, – Хитроус искоса посмотрел на Чернохвоста, круто развернулся и ушёл. Воцарилась тишина. Неизвестно сколько прошло времени, но Чернохвост вновь услышал звук шагов. Он поднял голову и увидел, как к нему идёт Белохвост.
– Уже поздно, возвращайся и отдохни, – обратился белый кот к брату.
– Я хочу ещё посмотреть на луну, – упрямо пробормотал Чернохвост. Но в этот момент луна спряталась за облако.
– О чём ты думаешь? – спросил Белохвост. Он чувствовал, что что-то тяготит его брата.
– О нашем детстве, – ответил чёрный кот.
Белохвост решил, что речь идёт о Нежноглазке, а потому подошёл поближе и прошептал: – Некоторые события не стоит принимать слишком близко к сердцу. Я понимаю, что сейчас ты в растерянности.
– Сейчас я всё осознаю особенно ясно. И думаю: как я смог превратиться в того, кем являюсь сейчас? Ненавижу себя!
– Послушай, несмотря ни на что, ты мой родной брат. Всё хорошо, осталось лишь избавиться от некоторых вредных привычек, – похлопал брата по плечу Белохвост.
Чернохвост покачнулся, не сказав ни слова.
Белохвост продолжил:
– Ты нужен мне, это наше королевство и не важно, кто из нас король. Важно одно: мы должны быть вместе!
Чернохвост насторожился и подумал: «Разве отец не думает по-другому? Он точно считает, что королевство должно принадлежать старшему сыну!»
Белохвост, огорчившись, что брат продолжает молчать, проговорил:
– Ладно, я пойду. Ты тоже возвращайся и хорошенько отдохни.
После этих слов он ушёл.
Глядя на удаляющийся силуэт брата, Чернохвост пришёл в смятение. Он понимал, что пришло время сделать выбор, пусть даже он будет самым мучительным в его жизни.
На следующий день стояла безоблачная погода, ярко светило солнце, снег ослепительно искрился в его лучах. Обе армии стояли напротив друг друга в полной боевой готовности. Согласно договорённости Шрам и Белохвост снова должны были драться один на один. Перед битвой Чернохвост подошёл к брату с тарелкой и поставил её перед ним:
– Это еда, которая, по поверьям нашего королевства, приносит силы и удачу. Желаю лёгкой победы!
Увидев дрожащие лапы брата, Белохвост улыбнулся и сказал:
– Тебе не нужно бояться. Сегодня я обязательно возьму Шрама живьём и вернусь с победой.
Чернохвост неестественно улыбнулся:
– Конечно.
Главнокомандующий тоже решил, что Чернохвост просто боится сражений и слегка покачал головой.
Белохвост взял угощение с тарелки, откусил большой кусок и произнёс:
– Какой превосходный вкус!
Затем он улыбнулся и побежал к месту сражения.
Шрам, увидев приближающегося Белохвоста, надменно проговорил:
– Посмотри мне в глаза и поймёшь, что я собираюсь сделать с тобой сегодня!
Белохвост увидел его раненый правый глаз и сказал:
– Это в прошлом. Сегодня я собираюсь взять тебя живым, что скажешь на это?
– Ха! Наглый мальчишка, это то, что хотел сказать я, – усмехнулся Шрам.
– Ну, раз так, пора закончить пустую болтовню, поговорим кулаками!
Белохвост одним прыжком оказался перед соперником. Драка началась. Вокруг двух котов поднялся снежный вихрь.
Нанеся несколько ударов, Белохвост неожиданно почувствовал слабость, его движения замедлились. Шрам заметил это, сбил его с ног и потащил назад. Белый кот пытался сопротивляться, но тело его не слушалось. Увидев, что происходит, Бронехвост дал знак, и вся армия бросилась вперёд на спасение королевича. Однако главные силы диких кошек тоже были начеку. Завязалась битва.
Войска сражались, а главнокомандующий бессильно наблюдал, как Белохвоста тащили к ущелью.
Бронехвост закричал:
– Никого не щадить! Спасите наследника!
Бронехвост сражался в первых рядах, показывая своим солдатам пример храбрости. И те бесстрашно наступали. Дикие кошки не выдержали такого натиска и один за другим стали отступать к горному ущелью. Главнокомандующий продолжал преследование не жалея сил. Постепенно войска дошли до середины ущелья.
Неожиданно с вершины посыпались камни. От этого жуткого дождя солдатам было негде укрыться. Кругом послышались крики придавленных камнями котов и их главнокомандующего. Никто не выжил, кроме солдат, поспешивших следом на помощь, и Бронехвоста, которого чудом удалось вытащить из-под завалов.
