Когда Чернохвост наконец понял, что Хитроус предложил, по его спине пробежали мурашки. Он прекрасно понимал, что рассказать об этом королю – всё равно, что убить его. Поэтому чёрный кот колебался:
– Но он мой отец! Как я могу так с ним поступить?
Хитроус лишь пожал плечами:
– Сейчас он помеха для нас. Только устранив его, ты сможешь взойти на трон. – Он пристально посмотрел на Чернохвоста и добавил: – Мягкосердечность – не признак настоящего короля! Если сегодня ты не избавишься от него, то кто-нибудь может раскрыть наш секрет, даже если Белохвост не вернётся. Где гарантия, что после этого твой отец не избавится от тебя?
– Прекрати, оставь меня в покое! – взвизгнул Чернохвост и изо всех сил пнул слугу лапой.
Серый кот отлетел к дереву и больно ударился о его ствол, однако ничуть не разозлился, а лишь усмехнулся:
– Думай больше головой и поменьше кулаками, мой король.
Сказав это, Хитроус тихо ушёл.
Чернохвост в ярости раздирал когтями ствол дерева. В его голове пульсировал вопрос: «Что же мне делать?»
Пока он сдирал кору, перед его глазами промелькнули воспоминания о брате, Нежноглазке, главнокомандующем…
Наконец он принял решение.
День выдался не слишком холодным, поэтому огонь в пещере разжигать не стали. Было темно. Чернохвост тихонько подошёл к кровати и увидел, что глаза отца открыты и смотрят наверх. В страхе сын замер.
– Белохвост не вернулся? – первым делом спросил отец.
– Как ты узнал? – удивился младший сын.
– Если бы вернулся, сейчас он сидел бы возле моей кровати, – ответил король.
Чернохвост поразмыслил немного и встал на колени перед кроватью отца. Медленно он произнёс:
– Дикие кошки разбили ему голову и утащили к себе. Мы не смогли догнать их, главнокомандующий тоже был серьёзно ранен.
Закончив говорить, он навострил уши и огляделся.
Долгое время царила тишина, потом король тяжело вздохнул:
– Значит, ты всё-таки сделал это?
– О чём ты говоришь? – словно не понимая, спросил Чернохвост, не осмеливаясь при этом поднять голову.
– Пусть я и лежу сейчас в пещере, но я всё прекрасно понимаю. Я полагал, что ты не станешь этого делать, если у тебя есть хоть капля совести, – тихо проговорил король и тяжело задышал.
– О чём ты говоришь? – Чернохвост продолжил притворяться, что ничего не понимает.
– Я говорю о том, что ты не просто погубил лучшего в нашем роде короля, но и уничтожил будущее нашей страны… – с прискорбием заключил Мудроус, начиная слегка задыхаться.
От страха по спине Чернохвоста струился холодный пот. Дрожа всем телом, он с содроганием в голосе произнёс:
– О чём т-ты говоришь?
Король несколько раз тяжело вздохнул и сердито отрезал:
– Ты не достоин быть королём. Убирайся с моих глаз…
Чернохвост бежал так, словно его преследовал рой разозлённых пчёл. Он направился прямиком к Хитроусу.
Услышав, что их тайна раскрыта, серый кот в ужасе воскликнул:
– Чего ты ждёшь? Ждёшь, пока он отправит стражников, чтобы схватить тебя?! Захватив инициативу, ты получишь преимущество. Убей его!
Чернохвост небрежно отмахнулся:
– Он слишком слаб. К тому же, он не проживёт и нескольких дней. Дождёмся, пока он умрёт сам.
На словах всё казалось очень просто, однако небеса решили по-другому. Всё произошло с точностью до наоборот. Болезнь короля внезапно отступила.
Чернохвост не находил себе места, целыми днями метался по дому, не мог ни есть, ни пить. Он чувствовал, что, если так будет продолжаться дальше, он сойдёт с ума. Тогда он принял окончательное решение.
Чёрный кот пришёл к постели отца и произнёс:
– Сегодня хорошая погода. Давай я помогу тебе выйти подышать. Всё время проводить в пещере вредно.
Король был очень истощён и слаб после болезни, он вяло ответил:
– Я не пойду. У меня нет желания выходить.
Сын не обратил на его слова внимания. Он вытащил отца из постели и, поддерживая, вывел наружу. Однако на выходе караульные преградили им путь, заявив, что главнокомандующий распорядился, чтобы король не покидал пещеры.
– Вы хотите, чтобы мой отец задохнулся? Он и так с трудом дышит, ему нужен свежий воздух! – вскричал Чернохвост.
Но караульные не двигались с места. Чёрный кот свирепо посмотрел на них и процедил:
– Я же здесь, чего бояться?
Стражникам пришлось пропустить их. Сын, поддерживая отца, стал медленно удаляться из поля зрения стражников. Вскоре он привёл отца ко входу в глубокую пещеру.
Отпустив отца, Чернохвост огляделся. Убедившись, что вокруг никого нет, он тихо произнёс:
– Отец, я нашёл тебе другое место для лечения, что скажешь?
Король всё давно уже понял, но измученное болезнью тело его не слушалось. Он лишь спросил:
– Что ты задумал?
– Ты слишком много знаешь, поэтому я хочу, чтобы ты был навечно отрезан от этого мира. – С этими словами он пинком отправил отца в пещеру.
Внутри было темно и сыро. Король глухо застонал. Чернохвост притащил лежавший неподалеку огромный камень и закрыл им вход в пещеру. Камень пришёлся точь-в-точь по размеру входного отверстия, осталась лишь небольшая щель.
Чернохвост прижался к ней мордой и крикнул:
– Отец, я буду приходить каждый день навещать тебя, можешь быть спокоен, никто тебя больше не потревожит! Ха-ха!
