Войска торопливо отступили в лагерь. Больше всего коты королевства Туми боялись контрнаступления диких кошек. Однако на следующий день дикие кошки не стали атаковать лагерь. Вернувшийся разведчик доложил, что дикие кошки уже покинули границу, их и след простыл. Главнокомандующий пришёл в себя, но не мог пошевелиться из-за серьезной травмы спины. Осознавая свое бессилие, он отдал приказ вывести войска.
После выступления армии в поход Нежноглазка брала сыновей и отправлялась на гору. Она обещала мужу, что каждый день будет взбираться на вершину и ждать его возвращения. Слева от неё шагал Златобров, а справа – Меднобров. Холодный ветер злобно налетал на них и трепал шерсть на шубках. Они долго вглядывались вдаль, на Запад. Дети быстро уставали и галдели, что у них слабые лапки, и вообще, что папа не может вернуться так быстро.
Тогда мама отводила их на склон горы поиграть. Малыши гонялись за хвостиками, играли в прятки и другие игры, просто катались по земле от переполнявших их эмоций.
В тот день они играли в орла и цыплят. Златобров раскинул в разные стороны лапы, чтобы преградить маме путь, а Меднобров прятался за братом. Они постоянно двигались то влево, то вправо, но в конце концов мама поймала «цыплёнка» Медноброва. Все трое, смеясь, повалились на землю.
Нежноглазка лежала на земле, обнимая сыновей, и улыбалась. И тут она неожиданно почувствовала, что земля под ней содрогается. Улыбка исчезла с её морды, кошка прислушалась к этому странному грохоту. Нежноглазка встала и увидела, как с Запада поднималось огромное облако пыли, заслонявшее небо и солнце. Она взволнованно закричала:
– Папа вернулся!
Мальчики вскочили с земли и, прильнув к матери с обеих сторон, наперебой стали спрашивать:
– Папа вернулся? Где? Почему его не видно?
Нежноглазка молча смотрела, как отряды подходили всё ближе. Она увидела главнокомандующего, лежащего на носилках, Чернохвоста, идущего с опущенной головой. Только Белохвоста среди воинов не было. Сердце Нежноглазки сильно забилось. Быть может, её муж идёт позади всех?
Но отряд за отрядом проходили мимо, а Белохвоста так и не было видно. У Нежноглазки земля ушла из-под лап, и она пошатнулась. Меднобров перепугался:
– Мама, что с тобой?
А Златобров спросил:
– Папа не вернулся?
Нежноглазка, с трудом сдерживая слёзы, не могла сказать ни слова. Немного придя в себя, она вместе с детьми побежала вниз. В глубине души она пыталась сама себя успокоить: «Это невозможно, Белохвост обязательно должен был вернуться!»
Нежноглазка отвела детей домой и разрешила им ещё немного поиграть. Сама же она пыталась осознать происходящее. Она не хотела думать о плохом, однако возможность страшных вестей терзала её.
Опасения всё же оправдались. Едва Чернохвост вошёл в дом, Нежноглазка поняла, о чём он будет говорить.
Она повернулась к нему спиной и, не оборачиваясь, сказала:
– Прошу тебя, не говори ничего, хорошо?
Чернохвост остолбенел. Он сделал шаг вперёд, протянул лапу и дотронулся до плеча кошечки. Со скорбным видом, полным раскаяния, он проговорил:
– Прости меня, я не уберёг брата. Он… Дикие кошки разбили ему голову и утащили с собой. Я ничего не мог сделать, даже его тело не сумел вернуть.
– Прекрати! – рявкнула Нежноглазка, сделав шаг в сторону и скинув с плеча лапу Чернохвоста. Всеми силами она старалась не дать своему гневу выплеснуться наружу. – По крайней мере, не стоит докладывать об этом королю. Он не переживет такой удар.
– Я знаю, тебе сейчас тяжело. Поэтому я и пришёл, чтобы утешить тебя.
Чернохвост вновь сделал шаг вперёд и уже собрался было вытянуть лапу, чтобы погладить Нежноглазку, но белая кошка уклонилась, с отвращением посмотрела на него и вновь повернулась спиной.
– Уходи, я не хочу тебя видеть!
Чернохвост задумался на мгновение, затем сказал:
– Тебе нужно отдохнуть. Попозже я приду навестить тебя.
Внутри Чернохвоста всё кипело от гнева. Он вышел из дома и ушёл в рощу, где встал напротив ствола дерева, стиснул его лапами с обеих сторон и злобно прошипел:
– Ты всё равно станешь моей! Я заполучу тебя любой ценой!
Раздался дикий хохот, шерсть Чернохвоста от испуга встала дыбом. Он резко обернулся и только тогда увидел стоящего позади дерева Хитроуса. Чёрный кот глухо зарычал:
– Ты хочешь напугать меня до смерти?
– Я лишь хотел, чтобы ты немного пришёл в себя, – Хитроус покровительственно посмотрел на Чернохвоста. – Сейчас тебе нужна не Нежноглазка, а трон!
Чёрный кот в недоумении посмотрел на Хитроуса и сердито проговорил:
– Трон рано или поздно будет моим, к чему такая спешка?
– Правда? А ты не хочешь занять его пораньше? – серый кот таинственно улыбнулся. – Положение может измениться к худшему!
– Что ты имеешь в виду? – Чернохвост никак не мог понять, куда клонит Хитроус.
– Жив или мёртв Белохвост, ещё не понятно. В худшем случае он выжил и сумел сбежать… – объяснил Хитроус.
Чернохвост испуганно спросил:
– Говори, что нужно сделать?
– Иди и расскажи королю о том, что случилось с его любимым сыном. Хе-хе! – ухмыльнулся серый кот.
