– Эй, Текс, – вмешался Дино, – в этом что-то есть. Ты хочешь сказать, что так поступали в старину? С лисицами?
– Глупости! – изрек Кинг. – Эту тварь стоит прикончить. Нельзя мучить ее, даже если это и крыса. Она не сделала тебе ничего плохого.
– А хоть и так. Но крысы – паразиты. Они не имеют права на жизнь.
– Конечно имеют, – возразил Кинг. – Если бы не они… Ну, они же питаются падалью, как микробы. Если бы не было крыс, весь мир превратился бы в вонючую кучу мусора.
– Черт! – воскликнул Текс. – Крысы уничтожают посевы. Быть может, эта тварь сожрала мешок риса. Она такая раздувшаяся.
– Да, – злобно согласился Макс. – Один раз они сожрали почти тридцать фунтов.
Крыса снова рванулась на свободу. Она проскочила мимо окружавших ее людей и побежала по хижине. Просто чудом ее снова удалось загнать в угол.
– Лучше ее прикончить. В следующий раз нам может так не повезти, – тяжело дыша, проговорил Кинг. Потом его вдруг осенило вдохновение. – Минутку, – остановил он, когда все начали сужать кольцо вокруг крысы.
– Что?
– У меня идея. – Он быстро повернулся к Тексу. – Давай одеяло. Быстро!
Текс подскочил к своей кровати и сорвал одеяло.
– Сейчас, – объяснил Кинг, – вы с Максом одеялом накройте крысу.
– Что?
– Мне она нужна живая. Давайте действуйте! – рявкнул Кинг.
– А почему моим одеялом? Ты с ума сошел? Оно у меня единственное!
– Я дам тебе другое. Только поймайте эту тварь.
Все вытаращили глаза на Кинга. Текс пожал плечами. Он и Макс растянули одеяло и, используя его как щит, стали сходиться в угол. Остальные держали наготове метлы, чтобы крыса не ускользнула. Потом Текс и Макс рывком кинулись вниз, и крыса оказалась в складках материи. Зубами и когтями она пыталась проложить себе путь на свободу, но Макс скатал одеяло, и оно превратилось в извивающийся ком. Все были взбудоражены этой охотой.
– Спокойно! – приказал Кинг. – Макс, держи ее. И следи, чтобы она не выбралась. Текс, поставь-ка яванского кофейку. Мы все глотнем его.
– В чем идея-то? – поинтересовался Питер Марлоу.
– Крыса слишком хороша, чтобы просто выпустить ее. Но сначала выпьем кофе.
Когда они сидели за кофе, Кинг поднялся:
– Ну вот, парни. Теперь слушайте. У нас есть крыса, так?
– Ну и?.. – Миллер был в недоумении, как и все.
– У нас ведь жрать нечего, верно?
– Конечно, но…
– О господи! – с отвращением протянул Питер Марлоу. – Не хотите ли вы предложить нам ее съесть?
– Конечно нет, – ответил Кинг, потом просиял ангельской улыбкой. – Мы не собираемся это делать. Но вокруг полно таких, которые хотели бы купить немного мяса…
– Мясо крысы?! – Глаза Байрона Джонса Третьего выкатились из орбит.
– Ты спятил, если считаешь, что кто-то купит крысиное мясо! Конечно нет, – раздраженно отреагировал Макс.
– Никто не купит мясо крысы. Но, предположим, мы не скажем, чье это мясо. – Кинг подождал, пока сказанное не дошло до умов, потом добродушно продолжил: – Предположим, мы никому не скажем. Крысиное мясо выглядит, как и любое другое. Мы скажем, что это кролик…
– В Малайе, старина, нет никаких кроликов, – оборвал его Питер Марлоу.
– Ну, я думал о животном, которое подходит по размерам.
– Я считаю, – выдал Питер Марлоу после секундного раздумья, – что вы можете назвать ее белкой или… я знаю! – просиял он. – Олень. Вот точно, олень…
– Господи, да олень гораздо больше! – возмутился Макс, по-прежнему держа шевелящееся одеяло. – Я подстрелил одного в Аллеганах[15]…
– Я не этот вид оленя имел в виду. Я имел в виду rusa tikus. Они крошечные, около восьми дюймов в высоту, и весят примерно два фунта. Размером как раз с крысу. Туземцы считают их лакомством. – Он рассмеялся. – Rusa tikus переводится с малайского как «мышиный олень».
Кинг удовлетворенно потер руки:
– Отлично, приятель! – Он оглядел комнату. – Мы будем продавать окорочка rusa tikus. И это не будет брехней.
Все рассмеялись.
– Повеселились, а теперь давайте убьем эту проклятую крысу и продадим ее окорока, – предложил Макс. – Эта тварь в любую минуту может выскочить. И будь я проклят, если она меня не укусит!
– Мы поймали одну крысу, – сказал Кинг, не обращая на него внимания. – И все, что нам надо сейчас сделать, – это узнать, самец или самка в наших руках. Потом поймаем крысу противоположного пола. Мы посадим их вместе. Заметано! Как мы будем раскручивать это дело?
– Дело? – переспросил Текс.
– Конечно. – Кинг радостно оглянулся по сторонам. – Парни, мы открываем ферму по разведению крыс. На те деньги, которые мы сделаем, купим себе цыплят, а простаки могут и tikus поесть. До тех пор пока никто из вас не проболтается, все будет нормально.
Наступило недоуменное молчание. Потом Текс робко сказал:
– Но где мы будем держать крыс, пока они размножаются?
– В щели для укрытия. Где же еще?
– Ну а если воздушный налет? Нам самим может понадобиться щель.
– Мы отгородим один конец. Вполне достаточно, чтобы держать в нем крыс. – Глаза Кинга сверкали. – Ты только подумай. Мы сможем продавать пятьдесят таких больших тварей в неделю. Да у нас в руках золотая жила. Ты же знаешь старую присказку: «Плодовит, как крыса».
