Действительно, я пока был прав — фанатики умерили свой фанатизм, понимая собственное плачевное положение. Они не спешили атаковать — просто шли походом по чужой земле, показательно сверкая доспехами.
Однако, здесь сыграла вечная пирамида средневековых отношений, в которой офицеры-дворяне ни во что не ставили простых солдат, а те же самые простые солдаты глядели на крестьян, словно на чернь.
Всё просто — голод, насланный нами, постепенно побеждал обе страны. И если у дворян, идущих в походе (а возглавлял его лично Император со своими сановниками — видимо, решил уйти подальше от нас) еды хватало, то солдаты голодали.
А что делают голодающие солдаты в походе? Правильно — грабят простое население. Чем они и занимались, совершенно не считая это чем-то предосудительным.
Какое же это оскорбление Ильфату, думали они. Вот если благородных господ или короля Сенастьяра обидеть — да, это оскорбление. А это… Ну, они и у себя дома бы так мародёрствовали.
Отбирая у простых тружеников сохи и плуга последние крохи, имперские солдаты окончательно добивали их и подкашивали экономику страны.
— Поглядим, во что это выльется, — повторил я ещё спустя полторы недели; стояла середина апреля, и погода наконец-то стала тёплой не только по моему мнению, но и по мнению окружающих. — Если они передерутся… лучшего исхода для нас и представить нельзя.
— У Ильфата слишком много времени на подготовку, — поморщился командир огненных элементалей. — Если бы войска сразу переместились к ним… тогда да, они бы могли всех убить. Но месяц идти по своей стране, потом ещё месяц по их…
Я кивнул, соглашаясь.
— Нам жизненно необходима какая-либо информация из дворца Сенастьяра. Без неё двигаться дальше просто опасно. Если это всё какая-нибудь уловка? Ловушка для нас?
Однако пробраться во дворец короля магов было той ещё задачкой даже для самого опытного шпиона.
И на тот, и на следующий день я не мог выбросить из головы мысли о внезапной подстроенной ловушке. В конце концов, не мы одни на хитрости горазды. Не стоит недооценивать врага!
Наконец, паранойя взяла своё, и я пошёл в лабораторию Колтри. Тот как раз возился с какими-то книгами и печатями, что-то сверяя… Увидев меня, он кратко поклонился и пояснил:
— Наконец-то выдалось время заняться теневыми духами.
— Какими теневыми духами? — не сразу понял я.
— По вашей же идее, Ваше Величество, — напомнил мне маг. — Теми, которые были то ли уничтожены светом Санглата, то ли отправлены куда-то без возможности подать весточку. Кажется, вы были правы, и их возможно вернуть.
— Это прекрасная новость, — кивнул я. — Но нам нужен… шпион, который проберётся во дворец Ильфата. Жизненно нужен. Желательно — с быстрой связью, но если нет — то как получится. Это…
— Не уверен, что это ко мне, Ваше Величество, — вздохнул Колтри. — При всех моих знаниях, их магическая защита… Даже если мне удастся её пробить — они сразу же распознают атаку и предпримут что-нибудь в ответ.
Я поморщился. Конечно! Тем не менее, ранее шпионам как-то удавалось проникать внутрь… Возможно, они устраивались слугами, или что-то ещё…
— Смена облика бы помогла, — пробормотал я. — Подменить любого из слуг среднего звена — таких, на которых сам король и его высокие сановники и внимания не обратят… Но если они его раскроют? Орли у нас пока один такой. Я не хочу его отпускать.
— Думаю, Ваше Величество, в условиях войны они обратят внимание на кого угодно, — покачал головой Колтри. — У них сейчас царит такая же паранойя, как и у нас самих… И хотя меня это даже радует, но они будут проверять любого в своих дверях.
— Особенно после того, как нашли там наших шпионов — а я уверен, что они их нашли… — подтвердил я.
— Вот-вот, — кивнул маг. — Они даже мышей в норах проверят, если они у них там есть.
Я неожиданно замер. Слова Колтри… натолкнули меня на мысль. Перед моими глазами тут же встали картинки шпионской техники моего мира — миниатюрные дроны, замаскированные под птиц, насекомых…
— Ваше Величество? — осторожно уточнил Колтри, увидев, как я оцепенел.
— Да-да, — я махнул рукой. — У меня идея. Про мышей и всё такое.
Маг поглядел на меня с лёгким удивлением. Видимо, такие идеи не были для него чем-то обыденным.
— Мы и правда зациклились на мысли о том, что шпионом должен быть человек, — с воодушевлением пояснил я. — Ну, или кто-то похожий на него — теневой дух, элементаль, перевёртыш…
— …я бы не сказал, что теневой дух похож на человека, — пробормотал Колтри.
— Однако он похож на него больше, чем та же мышь или воробей.
— Вы предлагаете… сделать шпионом… животное? — не сразу понял Колтри.
— Что-то вроде. Можно ли магическим образом смотреть через глаза другого человека? Или не человека, а иного существа? Той же птицы?..
— К счастью для нас, Ваше Величество — нет, — криво усмехнулся Колтри. — Иначе Ильфат знал бы уже всё о наших планах.
— А если предварительно это существо подготовить? Провести ритуал? Длинный, сложный, дорогой — плевать, если это сработает!
