Внутри Пинч остановился, отмахиваясь от слуги, который поспешил вперед. Он напряг слух, прислушиваясь к звукам неприятностей, опасаясь, что начнется драка. Это было частью игры — повернуться к ним спиной, но когда мошенник прижался к стене, на него напали сомнения. Действительно ли он их разыгрывал? Они могли ему понадобиться; это было все, что он понимал под дружбой. Мысль о том, чтобы рисковать своей жизнью, чтобы спасти их просто потому, что они были его командой… — «Они знают правила игры», — рассуждал он про себя. — «Они смогут отличить розыгрыш от реальности. А если они этого не сделают…»
Пинч не знал, что он будет делать.
Наконец, когда стало ясно, что ничего не произойдет, Пинч последовал за слугой в свои комнаты. Там была приготовлена ванна и уже разложена одежда: прекрасный черный комплект чулок с бордовым и белым камзолом и панталонами лучшего покроя.
Только когда он был вымыт, побрит, подстрижен и одет, прибыл гонец от лорда Клидиса с приказом явиться в западный зал. Пинч знал, что выбор времени был выбран не случайно. Без сомнения, слуги, приставленные к нему, докладывали на ухо Клидису о каждом его движении. Мошенник не питал иллюзий относительно степени свободы и доверия, которые Лорд Камергер ему предоставил.
Прогуливаясь по коридорам, мошенник не торопился. Без сомнения, все ожидали его появления со всей нетерпеливой злобой, которой они обладали. Конечно, его дорогие, дражайшие кузены вряд ли изменились; доброта, любовь и великодушие не были навыками выживания при дворе Манферика. Мошенник догадывался, что теперь все стало только хуже; пока Манферик был жив, страх перед ним всегда был большим сдерживающим фактором.
Итак, Пинч прогуливался по залам, освежая в памяти планировку дворца, оценивая старые сокровища, которые он когда-то игнорировал, и, восхищаясь новыми для него предметами. Это было почти забавно — смотреть на свою прежнюю жизнь глазами другого человека. Портреты королевской семьи, с их высокомерием и превосходством, теперь интересовали его меньше, чем рамы, в которых они были. Вазы он оценивал по тому, сколько заплатил бы брокер, мебель — по количеству позолоты на ней. Всегда возникал вопрос о том, как вывезти ее из Анхапура, где найти подходящего брокера.
Топот ног по отполированному временем мрамору нарушил задумчивость Пинча. — Мастер Джанол, двор ожидает вас в обеденном зале, — сказал чопорный Распорядитель Стола, должность которого была обозначена по его униформе.
— «Нужно дать им покипеть». Не меняя своего удобного темпа, Пинч кивнул, что он придет. Он не собирался подчиняться диктату мелкого придворного чиновника — или тех, кто его послал. Он опоздает, потому что сам так решил.
Затем по каменным коридорам разнесся трескучий смешок, когда Пинч рассмеялся над собственным тщеславием. У него не было выбора. Он опоздает, потому что все они ожидали, что он опоздает. Пусть что угодно другое, но королевский подопечный Джанол не окажется тем блудным негодяем, которого они все себе представляли — мятежным, нераскаявшимся и непокорным. Пусть они представляют его таким, каким хотят; он будет играть эту роль — пока.
К тому времени, как он толкнул смехотворно высокие двери и вошел в волшебно освещенный обеденный зал, посетители уже обсудили приемлемые сплетни и теперь оказались в ловушке, слушая, как Лорд Камергер описывает свое путешествие. Старый камергер поднял глаза, когда двери со скрипом открылись, и, едва прервав свой рассказ, кивнул Пинчу, чтобы тот прошел к центру большого изогнутого стола и представился королевским наследникам.
Старый мошенник, человек, обладающий устойчивым равновесием на крыше, ледяными нервами в поножовщине и уверенным умом, способным озадачить любого, кроме магической защиты, почувствовал густой, замедленный страх перед сценой. Прошло десять с лишним лет с тех пор, как он в последний раз был в такой компании, и внезапно забеспокоился о том, что мог забыть все важные тонкости и нюансы придворного этикета. Дело не в том, что он возражал бы против оскорбления какой-то зловещей задницы, просто это лишило бы его удовольствия. Следовательно, чтобы скрыть чувство застенчивости, Пинч изучал сидящих за столом так же пристально, как они изучали его. Проходя мимо внешнего края, мошенник лишь мельком заинтересовался лицами, которые находились перед ним, сосредоточившись на том, чтобы угадать ранг и положение по их одежде и бейджам. Это были второстепенные лорды двора, те, кто хотел быть участниками интриг, но их использовали только хозяева. По большей части эти лица и их украшения были тупы, как скот, не сознавая, кто они такие, и довольствовались своим ничтожным положением и установленным превосходством над простыми массами. Они беспокоились о том, кто с кем сядет рядом, капали жиром на свои воротнички с оборками и шутили о том, чья внешность была улучшена сегодня вечером рукой какого-нибудь иллюзиониста.