— У отца помутился рассудок, — театрально прошептал Варго леди Гралн.
— А теперь и у Клидиса тоже. Это, должно быть, заразно, — добавил Марак.
— ... пронзил его сердце насквозь. Зануда продолжал болтать, очевидно, решив добить свою попавшую в ловушку аудиторию так же уверенно, как он убил зверя. Устав от решимости этого человека вслепую продвигаться вперед, Пинч намеренно отпрянул от Марака с наигранным возмущением.
— Они несправедливы к вам, Клидис! В то же время мошенник ударил локтем по руке зануды как раз в тот момент, когда тот собирался пригубить свое вино. Желтая жидкость забрызгала мужчину, испачкав его белый шелковый камзол грязным пятном.
— Сэр, вы меня толкнули! — выпалил он, схватив Пинча за руку.
Пинч бегло посмотрел на лорда. — О, действительно, ужасный несчастный случай, — сказал он с притворным сочувствием. — На вашем месте я бы пошел переодеться, а то люди подумают, что у меня не было времени выйти на задний двор и «сорвать розу».
— Сорвать...? Возмущенный зануда остановился, когда проследил за взглядом Пинча на пятно медового цвета, расползшееся по его штанам. Его лицо покраснело. — Возможно, это разумно, — сказал он, отодвигаясь, стратегически придерживая салфетку на замоченном месте. — Но вы снова услышите меня, сэр, и скоро, я обещаю! С этой ужасной угрозой на прощание мужчина поспешил прочь.
— Я уверен, что так и сделаю, хотя в любое время это будет слишком рано.
Вздох облегчения вырвался у тех, кто был в аудитории мужчины.
— Я должна сказать, что кузен Джанол, по крайней мере, оживил разговор за столом, — ухмыльнулась леди Гралн со своего места. — Эти обеды угрожали отравить нас скукой. Она подняла свой кубок, чтобы его наполнили из новой бутылки, из которой слуга разливал по очереди.
— Лучше отравленные слова, чем отравленное вино, — предложил Пинч. Он поднял свежий бокал в тосте. Все автоматически подняли свои бокалы, но только для того, чтобы поднести их к губам, внезапно встревоженные намеком мошенника. Каждый наблюдал, чтобы кто-нибудь другой сделал первый глоток.
— Давайте, пейте! — призвал Пинч, снова высоко поднимая свой бокал, весело жаля группу, как песчаная муха. — Выпьем за... о, в память короля Манферика! Тост за покойного короля Манферика! — предложил он громко, чтобы никто не мог его проигнорировать.
— За Манферика! — эхом отозвалось в зале. Бокалы опрокинулись, когда младшие уровни осушили свои чаши, в то время как за главным столом нерешительность все еще парализовала лордов. Отказ от тоста означал потерю лица, а выпивка требовала доверия. Долгое время никто этого не делал.
Наконец, испытывая отвращение или мужество, Варго проглотил свою порцию. Когда он со стуком поставил свой кубок на стол, остальные сделали большой глоток, последовав его примеру. Только когда все поставили свои кубки, они заметили, что Пинч не притронулся к своему.
Плут ухмыльнулся всезнающей улыбкой. — Я думаю, не тот вкус у выпивки.
— Нам было интересно, почему отец привел тебя сюда, — сказал Тродус с другого конца, — и теперь мы знаем. Ты — последняя жестокая шутка дорогого Отца. Таким образом, он может насмехаться над нами даже из могилы.
— Хватит об этом! Марак выпалил это со всей грацией мастера строевой подготовки. — Клидис, когда мы проведем церемонию Ножа и Кубка? Дела и так шли достаточно долго без настоящего короля.
— Слушайте, слушайте! — подхватил Тродус. — Вы тянете время уже четыре месяца, сначала говоря одно, а потом другое. Я предлагаю, чтобы Иерарх объявил дату уже сегодня.
— Не должно быть спешки, — возразил Варго, звуча нехарактерно для государственного деятеля.
Пинч понял, что Второй Принц тянет время, пока не сможет реализовать другие планы. Это было важное знание, поскольку означало, что за Вторым Принцем нужно следить.
— Принц Варго говорит мудро, — защищался Клидис. — Поспешность с церемонией принесет несчастье всему королевству. Иерарх выбрал дату — первый день Праздника Денег. Он говорит, что это лучший день, чтобы гарантировать прибыль и процветание для нового правления.
Больше времени тоже было неплохой идеей для Пинча, поскольку он даже не был уверен в своей роли здесь. Клидис обронил достаточно намеков, чтобы мошенник понял, что его работа связана с этими инструментами наследования. Что бы он ни собирался сделать, после церемонии будет слишком поздно. Подумав, таким образом, мошенник высказался: — Глупцы тратят медяк и спешат в тюрьму, в то время как мудрецы тратят слиток и покупают судей.
— Что это должно означать? — усмехнулся Марак.
За годы, проведенные за границей, Пинч встречался со свидетелями на множестве судебных процессов, и, как было очевидным свидетельством его пребывания здесь, ему еще предстояло почувствовать петлю. — Терпение для дураков.
При этих словах Марак с рычанием покинул стол. — Если это решение принято, то я не вижу причин оставаться здесь!
— И я тоже, — спокойно добавил Тродус. Он отошел от стола. Обращаясь к Варго, он добавил: — У тебя есть план, и я его выясню.