Тем не менее, то тут, то там пара дерзких глаз встречалась с Пинчем или ехидный комментарий был шепотом сказан соседу, когда он проходил мимо. Пинч обратил на это особое внимание: откровенный выказывал некоторые надежды на хитрость или вдохновение, сплетники были достаточно осведомлены, чтобы уже слышать, кто он такой. И то, и другое может оказаться ценным или опасным в грядущие времена.
Помимо этих посетителей, приглашенных в основном для того, чтобы заполнить стол, был и второй уровень, и теперь интерес Пинча усилился. Здесь мошенник заметил лица и коротко кивнул дамам и лордам, которых он помнил. Каждый лорд и леди, сидящие здесь, были союзниками принца. Пинч узнал гордого Графа Аранрока, командующего военно-морским флотом, по вышедшей из моды козлиной бородке, которую он все еще подстригал до кончика. Пройдя дальше, мошенник чуть не вздрогнул, увидев торговца Зеффереллина, который обычно торговал награбленным в трактире рядом с рынком. Судя по его чрезвычайно роскошным одеждам, бизнес, должно быть, был достаточно хорош, чтобы купить респектабельность. Следующей была дама, которую он не знал, но определенно хотел бы знать. Она обладала утонченной элегантностью, которая предполагала, что она может сломить дух самого чистого человека. Наконец, был Иерарх Юрикале, мужчина ростом с дровосека, чьи черные глаза сердито смотрели на людей поверх его длинного изогнутого носа и раскидистой белой бороды. Он был человеком, чье слово могло вдохновить верующих на убийство за его дело. Даже за столом он сидел отчужденно, отдельно от всех остальных, будто он один был выше всего этого. Пинч знал, что это была ложь. Не было человека, более непосредственно вовлеченного в придворные интриги, чем Красный Священник.
Это были руки, которые держали ножи принцев и Лорда Камергера. В одежде их ничто не отличало от пешек нижнего яруса — которые верили, что одежда определяет ранг с помощью странной алхимии моды, — но этот внутренний уровень знал, в чем заключается истинная сила. Они выбрали свою сторону. Какое крыло стола, с какой стороны, как близко к центру стола — все это были подсказки, ожидающие расшифровки.
Наконец вожак мошенников добрался до центра, где повернулся к столу и небрежно поклонился. На противоположной стороне изогнутого главного стола сидели четверо принцев, надежно прислонившись спинами к каменным стенам. Между ними находились остальные члены семьи: Герцог Томас и Леди Гралн. В самом центре, на обычном месте короля, сидел Клидис — Лорд Камергер и Регент Успения.
Пинч ждал, что его узнают, но теперь настала их очередь заставлять его ждать. Клидис продолжил свой рассказ.
В отличие от остальных, Борс, принц-идиот, был единственным, кто, казалось, проявлял интерес. Он все еще был идиотом, это было ясно. С обрюзгшим и желтушным лицом, он беззвучно повторял слова Клидиса, едва понимая большую их часть. Его салфетка, завязанная под подбородком, была залита остатками супа и крошками, и, казалось, что Первому Принцу требовалось больше всего усилий, чтобы поднести ложку к губам. Время от времени он тихонько хихикал над чем-то, что забавляло только его.
Рядом с Борсом, явно недовольным своим местом, сидел герцог Томас. Будь он двумя местами выше, Пинч принял бы герцога за Манферика, его покойного брата, хотя герцог был блестяще лысым, тогда как у покойного короля была густая шевелюра.
— Дорогой кузен, годы заставили тебя забыть о хороших манерах. Этот удар продвинул Пинча вперед и в центр, и он быстро поклонился, даже не посмотрев, кто его ужалил. Это не имело значения; даже спустя пятнадцать лет было невозможно не узнать этот голос, баритон из жгучего шелка, пропитанный высокомерием.
— Совершенно верно, Принц Варго. Иначе я бы тоже запомнил ваше нетерпение.
Через стол сердито смотрел мускулистый мужчина, Варго — второй сын Манферика. Он был на несколько лет моложе Пинча, хотя его лицо было жестким и заостренным из-за безупречно подстриженной бородки клинышком. Его небрежно зачесанные светлые волосы оттеняли рыжеватую бороду, и он легко мог бы сойти за лихого кавалера, если бы не ненасытная дикость, искажавшая даже его самую яркую улыбку.
— Я представляюсь, Лорд Камергер, — продолжил Пинч — теперь — Джанол, прежде чем его противник смог оправиться от остроты мошенника. — Я Мастер Джанол, королевский подопечный покойного Короля Манферика.
Шепот приглушенного удивления донесся с внешних крыльев стола, поскольку те гости, которые ранее не знали о личности Пинча, поняли важность его прибытия.
— Я... прошу… вашего разрешения присоединиться к вам за столом, что было любезностью, оказанной мне моим покойным опекуном. Эта часть ритуального приветствия далась мошеннику труднее всего. Это было раздражающе — пройти через показную просьбу об одолжении после того, как старик вынудил его прийти сюда. Скрывая гримасу, блудный придворный поклонился еще раз, на этот раз более пышно. Страх, который угрожал парализовать его, исчезал по мере того, как росло знакомство с окружающим воздухом.