— А в реке Струнной, текущей через Эльфентир, должны водиться струны? — рассмеялась Лугнуада.
— Приеду, посмотрю, — отмахнулся Берослав.
— Если тебя туда кто-то пустить, — сказала эльфийка. — А то всех гелионов и фейров распугаешь.
— Кого? — не понял леший.
— Солнечных и лунных, — вздохнула Лугнуада.
— Что-то не нравится мне этот мост, — Ильдрим перебил спутников.
Ряд досок, связанных между собой лианами, нависал над пропастью, соединяя два берега. На дне неслась Змеиная река, разбивая волны о выступающие из воды камни. Переправа и без того выглядела хрупкой, а покачивание на ветру усиливало мысль о её ненадёжности.
— Думаю, он выдержит хотя бы одного из нас. — решил Гельгарот, осматривая мост. — Всё-таки мы на важной дороге. Кармунезийцы должны были позаботиться о своей безопасности и безопасности гостей.
— Предлагаю идти по нему по очереди, — произнёс Натанур. — Сначала самые лёгкие.
— Да, — согласился Берослав. — Если что, остроухую не жалко.
Бросив на лешего презрительный взгляд, Лугнуада смело ступила на мост и быстро перешла на противоположный берег.
— Теперь Ильдрим, — Гельгарот повернулся к студенту.
Тот ступил на мост и сделал несколько шагов. Подул ветер, доски покачнулись. Ильдрим застыл, вцепившись в лианы. Голова закружилась.
— Давай, ты сможешь, — эльфийка протянула к нему руки, словно могла до него дотянуться.
Смотря на неё, студент продолжил медленно переступать с доски на доску.
— Может, там побыстрее? — сзади раздался крик Берослава. — Я чую, что к нам тролли приближаются.
Напуганный словами лешего, Ильдрим ускорился и не заметил, как подошёл к берегу. Не успел он сойти с моста, как Лугнуада взяла его за руки и помогла ступить на землю. Повернувшись, студент увидел переходящего по мосту Берослава. По весёлому оскалу лешего, Ильдрим понял, что тот пошутил. Снова чувствую себя обузой, он виновато посмотрел на Лугнуаду. Эльфийка ободряюще хлопнула его по плечу. Когда леший оказался на противоположном берегу, мост по очереди перешли Натанур и Гельгарот. Переправа провисла под тяжестью доспехов, но выдержала обоих.
— Всё в порядке? — герцог окинул взглядом спутников.
— Да, — Ильдрим растерянно кивнул.
— Переживаешь из-за страха? — понял его Гельгарот. — Не нужно. У каждого из нас есть сильные и слабые стороны. Да, ты не такой сильный и крепкий как мы. Но поверь, без твоей магии нам было бы очень туго.
Воодушевлённый словами герцога, Ильдрим направился за Берославом и Лугнуадой, ставшими носом и глазами отряда. Тропа пошла вниз. По деревьям продолжали прыгать обезьяны, цепляясь за свисающие лианы. Вокруг толстого сука обвилась змея. С клекотом над кронами пролетел коршун. Из кустов выскочил камышовый кот. Впереди раздался звук, словно кто-то протрубил в охотничий рог.
— Какие-то звери, — сообщил Берослав, принюхиваясь. — Большие. Похожие на мамонтов, только лысые. Их целое стадо.
— Наверно, это слоны, — предположил Ильдрим, помня занятия в академии.
Герои продолжились спускаться, тропа вывела их поляну. Как и угадал студент, на берегу ручья, впадающего в Змеиную реку, расположилось стадо слонов. Животные пили воду и обливались из хоботов. Вокруг серых гигантов мирно лежали сонные тигры. Их полосы сверкали в солнечном свете. Темнокожий мальчик, одетый лишь в набедренную повязку и тюрбан, смело прохаживался между животными.
— Этот народ держит своих зверей в рабстве. — прошипел Берослав. — Они контролируют их разум с помощью гипноза.
— Ты бы поосторожнее, — бросила ему Лугнуада. — А то и тебя примут за зверя и сделают рабом.
— Иди ты в глубокую чащу! — прорычал леший, гневно оскалившись.
Молодой кармунезиец, заметив путешественников, направился к ним.
— Здравствуйте, — он приветливо поднял руку. — Меня зовут Кумар. Я могу вам помочь?
— Да, нам нужно видеть раджу Зармушиму Шестого, — ответил Гельгарот, показывая деревянную пластину, добытую в Шордарре.
— Если хотите, — предложил Кумар. — Я сообщу о вас в Убенбай, а потом довезу вас туда.
— На слонах? — Ильдрим указал на животных.
Кумар утвердительно кивнул, что заставило Берослава нахмурить брови.
— Будем вам благодарны, — согласился Гельгарот.
Свистнув, юный кармунезиец вытянул руку. На его предплечье сел попугай.
— Запомни, — обратился Кумар к птице. — К радже иноземные гости.
— К радже иноземные гости! — повторил скрипучим голосом попугай.
Хлопнув крыльями, птица поднялась в воздух и направилась на юг, произнося налету слова, сказанные Кумаром.
— К радже иноземные гости! — ещё долго звучало в ушах героев.
Отправив попугая, Кумар снова свистнул, но уже на другой манер. К нему подошли два слона, с привязанными к спинам сёдлами, и покорно опустились перед ним.
— Залезайте, — гостеприимно указал юный кармунезиец.
Лугнуада ловко вскочила на спину животного. За ней, держась за ремни седла, залезли Ильдрим и Гельгарот. На другого слона сел Кумар, ожидая Берослава и Натанура. Но те медлили.
— Прошу тебя, смирись с этим, хотя бы на время данной поездки, — шепнул лешему чёрный рыцарь.
— Ладно, уговорил, — вздохнул Берослав и не хотя забрался на слона.
