— Но у нас останется третье, — мечтательно вздохнул Берослав. — Может, попросим поесть. Надеюсь, у них то есть нормальное мясо. А то до сих пор тошнит от этих кармунезийских бананов. Жаль, что та птичка из Ангеланора упала в пропасть, а не к нам под ноги. Не представляю, насколько бы нам её хватило.
Леший облизнулся.
— Тебе лишь бы живот набить, клыкастенький — презрительно бросила Лугнуада.
Собравшись ответить, Берослав осёкся и настороженно принюхался.
— Кажется, первая опасность на подходе, — сообщил он спутникам. — Чувствую много песка, поднятого в воздух.
— Песчаная буря, — произнёс Натанур, с опаской глядя на север, откуда дул ветер.
Без привычных доспехов чёрный рыцарь почувствовал беспомощность перед стихией.
— Слышал, они могут мгновенно обглодать мясо с костей, — Берослав втянул воздух через ноздри. — От остроухой так вообще ничего не останется.
— Встаньте около меня, — распорядился Ильдрим, не дав Лугнуаде ответить.
— Делайте, что он сказал, — последовала команда Гельгарота.
— На случай, если со мной что-то случится, я достану ваши вещи, — студент сбросил на песок торбу.
Натанур с облегчением надел чёрные доспехи и уверенно посмотрел на песчаные волны, появившиеся на горизонт. Облачившись в меховой жилет, Берослав с вызовом сжал копьё, словно собираясь броситься на бурю, как на живого врага.
— Переждём её, иначе никак, — сообщил студент, выпив воды из фляги.
Песчаная буря стремительно приближалась. Несколько песчинок ударило в лица героям. Поймав на себе взгляды, полные надежды, Ильдрим мысленно улыбнулся, чувствуя свою значимость в отряде.
—
Уже знакомая его спутникам полупрозрачная поверхность нависла над всеми пятью героями. Волна из песка ударилась о защитную магию, подобно морской воде о камень. Путешественники облегчённо смотрели, как над ними проносится буря, не причиняя им никакого вреда. Лишь Ильдрим сжимал зубы, стараясь удержать купол как можно дольше. Заметив его усилия, Гельгарот и Лугнуада, не сговариваясь, подошли к нему и по очереди дали выпить воды из своих фляг. Их примеру последовали Берослав и Натанур.
— Не могу больше, — ноги Ильдрима подкосились, из носа пошла кровь.
— Ничего, — успокоил его Гельгарот. — Хоть мы и не маги, но тоже кое на что способны.
Берослав воткнул копьё в песок у самых ног Ильдрима и присел на колени. Рядом опустился Гельгарот, выставив вперёд щит. Вытерев кровь с лица студента, Лугнуада расположилась между герцогом и лешим. Одной рукой эльфийка взялась за плащ Гельгарота и закрылась им как одеялом. Все трое крепко сжали копьё Берослава.
— Потерпи ещё немного, — Натанур обнял уставшего Ильдрима.
Видя, что их спутники приготовились встретить удар стихии, чёрный рыцарь хлопнул студента по плечу. Поняв знак, Ильдрим опустил руки, убирая магическую защиту. Тот час Натанур упал вместе со студентом, прикрывая чёрным плащом, словно палаткой, весь отряд. Песок ударился в героев, царапая серебряных драконов на синем щите Гельгарота. Вырезанное из каменного дуба копьё помогало путешественникам держать равновесие. Застыв подобно статуям, герои терпеливо ожидали окончания бури. Наконец порывы ветра стихли.
— Всё нормально, — поведал Натанур, поднявшийся первым.
Вслед за ним встали Гельгарот, Лугнуада и Берослав. Эльфийка вскрикнула, увидев Ильдрима, потерявшего сознание, присела рядом с ним и приложила острое ухо к груди.
— Опять мне его тащить, — вздохнул леший.
— Что поделать, если ты из нас самый сильный, — Лугнуада успокоилась, услышав сердцебиение Ильдрима.
— Сам не знаю, зачем я таким стал, — проворчал Берослав и снова с опаской принюхался. — Что за волчьи ягоды? Кажется, нас окружают под землей. То есть, под песком. Какие-то огромные жуки с хвостами.
— Гигантские скорпионы, — произнёс Натанур, обнажая меч.
В подтверждении его слов из песка с разных сторон поднялись четыре чёрных хвоста с жалами. Вскоре на поверхности показались и их владельцы — скорпионы размером с крупных быков. В свете солнце сверкнул серебристый клинок Змееборца, пальцы Лугнуады натянули тетиву лука с медной шордаррской стрелой, а когтистые руки лешего вновь сжали копьё из каменного дуба.
— Как же я соскучился по битвам! — прорычал Берослав. — Покажем этим тварям!
Леший метнул в одного и скорпионов копьё. Затем сам запрыгнул на чёрную спину, уворачиваясь от ударов хвоста с ядовитым жалом. Вырвав копью из голову, Берослав принялся бить им по спине чудовища. Из ран потекла зелёная кровь.
— Угощайтесь гостинцами из Шордарры, — Лугнуада отпустила тетиву.
Медная стрела вонзилась между скорпионьих глаз. Голову чудовища моментально охватило пламя, быстро перебежавшее на спину, а с неё на лапы и хвост. Под жарким солнцем горящий скорпион вскоре превратился в груду пепла.
— Неплохо, — Гельгарот заметил успехи спутников.
