— Пусть сначала кто-нибудь из них сюда дойдёт, а потом уже назовут, как им хочется. — проворчал конунг, подойдя к чернеющей в стене щели.
Он просунул туда топор и после трёх поворотов вытащил. Раздался скрип. Стены, оказавшиеся дверями, отворились. Ходтор пригласил вемфальцев и эльфийку внутрь, дав йотунам приказ встать на страже. Внутри здание оказалось пустым, если не считать белого угловатого сундука да плоского камня рядом с ним.
— Там то, что нужно вам отдать, — конунг подошёл к сундуку и открыл его ключом, извлечённым из-под плаща.
Герои увидели один ларец размером с бычью голову, второй размером с человеческий кулак и лежащий между ними свиток бумаги.
Взяв письмо, Гельгарот развернул его и принялся читать вслух:
— «Уважаемые путешественники, я рад, что у вас получилось найти первый артефакт. Храните его как своё сердце, а следующий вы найдёте в стране, в которой один добыл пламя, чтобы разжечь четверых, но сгореть самому. Как и в прошлый раз избегайте посещения Вемфалии, насколько это возможно».
— Это становится интересным, — восхитился Ильдрим. — Сейчас попробую отгадать.
— Давайте, сначала узнаем, что мы нашли, — герцог взял большой ларец, поставил его на камень и открыл.
Пещеру осветило сияние, льющееся от золотой короны, украшенной изумрудами, рубинами и сапфирами.
— Какая красота, — Лугнуада протянула к ней руку.
— Стой, — Ильдрим успел перехватить её за запястье. — Это похоже на королевский артефакт Вемфалии. До них могут дотронуться только те, для кого они созданы. Остальные получат сильные ожоги.
— А для кого же создан этот? — эльфийка перевела взгляд с короны на руку студента, всё ещё державшего её.
— Если, как говорили йотуны в таверне, трон не принял принца Лихтеля, — Ильдрим отпустил Лугнуаду. — Значит, средний сын короля Клехторда Второго, объявленный мертворождённым, жив.
— Вы точно уверены, что это не подделка? — спросила эльфийка.
— Сейчас проверим, — Гельгарот взял кинжал и отрезал от своих волос короткую прядь.
Он поднёс волосы к короне. Едва те коснулись королевского артефакта, как вспыхнули и моментально превратились в пепел.
— Отлично, — хмыкнул герцог. — Теперь я наконец понял цель нашего задания. Найти королевские артефакты, затем наверняка найти истинного наследника и посадить его на трон.
— Надеюсь, вы с этим справитесь. — вставил слово Ходтор. — И новый правитель будет не хуже своего отца. А то, извините, принца-музыканта никак не вижу королём Вемфалии.
— Я тоже, — присоединился Гельгарот. — Но сейчас, главное, узнать нашу следующую цель. Ильдрим?
— Дайте подумать, — студент потёр подбородок. — Один добыл пламя, чтобы разжечь четверых, но сгореть самому. Очень похоже на шордаррскую легенду о пяти багатурах, захваченных в плен и вынужденных сражаться друг с другом на потеху толпе. Одному из них удалось сбежать. Он нашёл Огненный меч и вернулся, чтобы освободить остальных. Их он освободил, но сам погиб.
— Смерть, достойная воина — восхитился Ходтор. — Огоньки отличные воины. Только не говорите императору Ферршану, что я это говорил.
— Проверим, — Ильдрим взял маленький ларец и проговорил над ним: — Шордарра.
Ларец открылся. Взорам героев предстала медная пластина с изображением грифона.
— Верно, — Гельгарот узнал шордаррский герб. — Значит, отправляемся туда. Только как это сделать лучше, если Аллогарт указал по возможности избегать Вемфалии?
— Через Лесоземье, — Ильдрим мысленно представил карту Ларгоны.
— Но Лесоземье отделено от Шордарры Большой стеной, и обойти её можно только через вемфальские земли, — вмешался Ходтор. — Если я отправлю письмо императору Ферршану, они сами прилетят сюда на грифонах.
— Нет, мы не может терять времени, — покачал головой Гельгарот. — Мы пойдём через Лесоземье и попросим какого-нибудь лешего безопасно обойти стену с запада, чтобы находиться в Вемфалии как можно меньше.
— А эти лешие вас послушают? — спросила Лугнуада.
— Они не враги нам, — заявил Гельгарот. — Хотя и не могу назвать их хорошими друзьями.
— Но если нельзя посещать Вемфалию, то почему бы не обойти стену с востока? — задумчиво проговорил Ходтор.
— Это опасно, — объяснил герцог. — Тот путь лежит через действующие вулканы и целые озёра лавы. Нет, безопаснее идти с запада.
— Никогда там не был, — конунг виновато почесал бороду.
— Лешие ведь нас не сожрут? — эльфийка продолжила выяснять о народе, среди которого ей предстоит оказаться.
Ильдрим тихо рассмеялся, но замолчал, оказавшись под прицелом зелёных глаз.
— Про леших-людоедов это всё сказки, — виновато произнёс студент.
— Как скажешь, — Лугнуада развела руками.
Ильдрим убрал ларец с короной в торбу, а Гельгарот взял у него медную пластину с грифоном.
— Сожги письмо, — взамен герцог протянул студенту свиток.
—
Ожидаемые красные искры не появились. Ильдрим вновь произнёс заклинаний, поднимая левую и опуская правую руку. Ничего не произошло.
— Это бесполезно, — сокрушённо произнёс студент. — Здесь магия льда главенствует над остальными. И тем более над огнём, своей противоположностью.
