Позавтракав, путники облачились в шубы и вышли на задний двор. Снордольф, надевший кольчугу и поверх неё меховой жилет, выкатил из сарая сани. Ильдрим и Лугнуада с интересом смотрели на них. Студент только читал о таком способе передвижения, а эльфийка лишь краем уха слышала о чём-то подобном. Но их внимание быстро переключилось на шестерых белых собак, похожих на крупных волков. Ярл сосчитал их и принялся высоко подкидывать куски мяса, а его питомцы подпрыгивали и ловили угощение на лету.
— Можете занимать места, — Снордольф указал на постеленные медвежьи шкуры.
— Садитесь и прижмитесь друг к другу — так будет теплее, — распорядился Гельгарот, устраиваясь в задней части саней.
Ильдрим и Лугнуада сели посередине. Они посмотрели друг на друга, не решаясь сблизиться.
— Что вы, не понимаете, что ли? — Гельгарот взялся за левое плечо Ильдрима и за правое Лугнуады, прижимая спутников друг к другу.
Почувствовав близость эльфийки, Ильдрим покраснел и отвернулся, боясь встретить взгляд зелёных глаз.
— Мы готовы, — сказал герцог.
— Отлично, — Снордольф запряг собак и ещё раз их пересчитал, — прокатимся с ветерком!
Закинув за спину чехол с топором и сев в сани впереди, ярл махнул кнутом. Собаки с лаем дружно направились к открытым слугой скрипучим воротам. Путешественники оказались посреди бескрайней снежной равнины. С продвижением на север встречный ветер усиливался, постепенно превращался в метель и со свистом бил в лица. Лугнуада уже и без приказов Гельгарота жалась к Ильдриму, спрятав руки в складках шубы. Натянув на голову капюшон, студент изредка поглядывал в затылок Снордольфа, спрятанный под рогатым шлемом. Ярл, не замечая капризов родной стихии, продолжал гнать собак. Те неуклонно двигались вперёд, радуясь кружившемуся в воздухе снегу. Доверившись Снордольфу, Гельгарот повернулся к остальным спиной и спокойно наблюдал за тылом.
— Мы уже близко, — сквозь свист метели раздался голос ярла.
Лугнуада первой заметила на горизонте белые стены Исенборга. Вслед за ней появились очертания йотунгаллской столицы. По углам возвышались две башни, между ещё двух других посередине стены расположились ворота. К ним Снордольф и направил сани. Остановив собак перед воротами, он постучался.
— Кто там? — спросил часовой, открыв смотровое окно.
— Ярл Снордольф Сигурдсон из Ньёрдкиста. Привёз вемфальцев и эльфийку. Они желают срочно видеть конунга.
— Проезжайте. — Двое часовых открыли правую створку тяжёлых ворот.
Высокие стены защищали город от снежных бурь. Внутри о них напоминал лишь слабый свист. Студент отметил, что Исенборг отличался от Ньёрдкиста только отсутствием моря. В остальном столица представляла собой такие же ряды крытых дёрном длинных домов. Большинство йотунов, вооружившись деревянными лопатами, очищали улицы от выпавшего снега. Его свозили на санях со всего города на специально отведённую площадку, где уже выросла целая гора. Дети со звонким смехом лазали по ней и кидались комьями.
— Они тоже умеют стрелять? — эльфийка обратила внимание на вооружённых луками дозорных в башнях. — С удовольствием вызвала бы их на состязание.
— Где конунг? — нетерпеливо спросил Гельгарот.
— Это понять не сложно, — усмехнулся Снордольф, указывая в сторону центральной площади, откуда доносились крики.
Оставив сани с собаками на попечение караула, ярл повёл путников по улице, мощённой обледенелыми камнями. Ильдрим поскользнулся и замахал руками, пытаясь устоять. Он бы упал, если бы Лугнуада не удержала его. Их взгляды встретились, и Ильдрим вновь поспешил отвернуться.
— Ну что вы как ленивые тюлени?! — донёсся издалека голос правителя Йотунгаллы. — А если на вас джинны нападут? Или дворфьи големы?
Путешественники вышли на площадь, окружённую двухэтажными домами с остроконечными башнями. В центре возвышался деревянный столб с вырезанной на верхушке головой волка. Обнажённый по пояс конунг Ходтор, подобный мраморной статуе атлета, поигрывал мышцами и крутил в руке топор. Четверо молодых йотунов, так же вооружённые топорами, окружили его, собираясь напасть. Но страх сдерживал их. Наконец один бросился на конунга, другие последовали его примеру. Ходтор взмахом топора выбил оружие у первого. Затем ударил второго плашмя — тот повалился на снег, что по правилам означало его выбывание из боя. Двое других замерли. Первый поднял оружие и попытался атаковать сзади. Но конунг обернулся и приложился рукоятью топора по колену. Противник с криком сел. Повергнув его на землю лёгким ударом в плечо, Ходтор обратился к оставшимся двум. Те кинулись на него с боков. Конунг резко отошёл назад, вешая топор на запястье. Нападавшие столкнулись лбами и не успели среагировать, как два огромных кулака обрушились на их головы. Ударами в грудь Ходтор по очереди отправил их на снег к двум предыдущим.
— Вот и как это назвать?! — отряхнул руки Ходтор. — Где знаменитая йотунская сила?! Вчетвером против одного и то не выстояли. А если на моём месте будет армия леших?
Снордольф, подходя к конунгу, замедлился и расчехлил топор. Сжимая оружие в руке, ярл продолжил путь.
