— Тогда я почти сдался… Но ты заставил меня снова цепляться за жизнь. Ты заставил меня снова и снова переживать боль. Поэтому я решил не говорить слов благодарности… Но вот сейчас я смотрю на тебя… и мне хочется сказать спасибо… Попав сюда, я многое сумел понять… Знаешь, мы растём в городах, окружённые каменными стенами и зарешеченными окнами. Небо нам заслонили небоскрёбы, дым закрыл солнце… И мы начинаем верить, что мир состоит из камня и металлических прутьев… Здесь… Здесь я увидел другой мир… Я часто хожу к железной дороге и вдоль путей, дальше, к мосту. Оттуда видна река, лес на правом берегу и поля на левом — до самого горизонта… Вечером солнце медленно садится, словно растворяясь в золотой воде… Лес, поля, река и солнце не спрашивают у меня ни имени, ни фамилии, не спрашивают, почему в свидетельстве о рождении не записаны имена моих родителей, им всё равно, сколько силы в моих руках и сколько денег в карманах. Они признают во мне
Карл слушал Бена и вспоминал их общее детство в приюте. Тогда он почти боялся Бена, а Бен почти не замечал его… Сколько им обоим нужно было пережить, чтобы сегодня вот так сидеть на скамейке и разговаривать…
— Но с каждым днём я всё больше боюсь… — продолжал юноша. — Марта очень добра ко мне… Но я не могу находиться здесь вечно… Я не хочу, чтобы это место превратилось для меня в убежище. Слово «убежище» образовано от глагола «бежать». В нём есть что-то непорядочное…
— Миссис Эдисон рада, что ты остался здесь…
— Тебе бы она тоже была рада. Но ты не остался. И я… Если я останусь, я этим предам Марту. Она столько старалась, чтобы я жил. И теперь я не имею права
— Да… наверное, ты прав…
— Но мне страшно… Что если, вернувшись в мир, откуда пришёл, я потеряю того себя, которого сумел найти здесь?.. Что, если не смогу устоять и снова упаду на самое дно?
— Ты сильнее, чем думаешь… Ты был для нас примером… Наверное, самому тебе от этого было только тяжелее, но мы верили тебе!.. Помнишь, когда я первый раз вернулся из новой школы и стал рассказывать о замке, подземелье и привидениях, — ты сказал, что это враньё и ушёл — и все пошли за тобой!..
— Я ошибался… Марта часто рассказывает мне о своих школьных годах, о том, как учились её дети… До сих пор не могу поверить, что это правда… Что ты — правда… Нет, я был плохим примером. Я слишком рано перестал верить в чудо и пытался заставить их не верить. Думал, иначе жизнь потом сломает их… Но сам сломался раньше…
— Бен, главное… не презирай себя за то, что произошло!.. Как бы ни сложилась твоя жизнь дальше — не презирай себя!..
— Я постараюсь…
В доме послышались шаги, и на пороге появилась Марта. Рядом, важно распушив хвост, шёл толстый рыжий кот.
— Томас сказал, у нас гости, — довольно улыбаясь, проговорила старушка.
— Так прямо и сказал? — Бен поднялся, опершись на палочку.
«Что с тебя взять, с глухого!..» — фыркнул кот.
— Здравствуйте, миссис Эдисон! — Карл быстро встал со скамейки.
— Идём в дом, чай уже готов.
Чай у Марты был удивительный: клубника, апельсин, васильки, вишня, лимон и жасмин, корица, ромашка и мята… Лето, заваренное в чашку… Они пили чай с печеньем и говорили о том, что осень обещает быть тёплой, а зима, напротив, холодной, что огурцов уродилось столько — только банки успевай закрывать, а следующий год должен стать яблочным… Томас дремал, лениво растянувшись на коленях хозяйки. За окном начался мелкий дождик…
Карл смотрел, как крошечные капельки барабанят по стеклу и тут заметил на стене, полуприкрытые прозрачным тюлем, разноцветные камешки на тонких кожаных верёвочках.
— А это… — начала старушка, обрадованная его заинтересованностью. — Мой внук гостил у меня летом… Давно, когда ещё в школу не ходил. И насобирал много камешков, и откуда только такие нашлись здесь! Но у детей ведь глаза особенные… Я раньше эти камешки в банке берегла, а потом подумала — мне ведь не так долго жить осталось, пусть других порадуют. Вот, сделала из них амулеты… И Бену такой подарила!..
Бен достал из ворота рубашки шнурок с камешком цвета морской волны.
— Хочешь, выбери себе тоже, — щедро предложила старушка.
— …Я не для себя… — замявшись, пробормотал Карл. — Хотел подарить потом одному человеку…
— Ну, выбери для него.
Юноша поднялся и обвёл взглядом амулеты.
— Можно, я возьму этот? — он снял с гвоздика шнурок с прозрачным камнем, похожим на горный хрусталь.
— Конечно, бери, какой нравится!.. Жалко, защитной силы в них совсем нет — не осталось у меня сил для такой магии. Теперь только память в этих амулетах.
— Память — тоже хорошо, — тихо отозвался Бен.
Они пили чай, пока дождь не закончился. Потом пошли провожать Карла. Зелень в саду сияла, покрытая бисеринками капель, воздух был наполнен свежестью, какая бывает после дождя. Бен, Марта и даже ворчливый Томас дошли с ним до калитки. Выйдя на дорогу, Карл махал им рукой. Внутри было и радостно, и грустно: почему-то ему казалось, одного из них он видит в последний раз…
