«Церемония распределения вот-вот начнётся!.. Но не может же она ждать, пока я выйду оттуда…»
Сунув записку в карман, Карл незаметно отошёл к статуе на противоположной стороне коридора и, подождав, пока последние ученики скроются за высокими дверями зала, быстро сбежал по лестнице.
«Хорошо ещё, что все на церемонии… А то бы так просто мне не выбраться отсюда… Ну, и место она выбрала!.. Профессор Стебель говорила, у этой ивы ужасно сварливый характер!..»
Она стояла, прислонившись к широкому стволу, и нервно подбрасывала носком ботинка палую листву.
— Валери, что ты тут делаешь?! — проговорил Карл запыхавшимся голосом.
— Я сбежала из Шармбатона, — ответила девушка.
— Как «сбежала»?
— Просто не вернулась после каникул, — Валери пожала плечами так, словно ученики каждый день сбегают из волшебных школ. — Я хочу учиться в Хогвартсе. Твой профессор стал директором, я читала в газете. Попроси его, чтобы он взял меня в Хогвартс.
— …Но… послушай… — он не находил слов от неожиданности. — Это… это так не делается…
— Откуда ты знаешь, как это делается? Просто пойди и попроси!..
— Валери, здесь многое изменилось…
— Ну, пожалуйста!.. Я же прошу просто поговорить с твоим профессором!.. Ты же мой друг, ты должен мне помочь!..
— Но Валери…
— Если ты не поможешь, я всё равно тут останусь!.. — закричала она, от просьб переходя к угрозам. — Я не вернусь назад, слышишь! Ни за что не вернусь!.. Решающая битва будет здесь, в Хогвартсе! И я не собираюсь торчать в Шармбатоне, пока Джейден…
Валери произнесла его имя — и испуганно замолчала.
— …Так ты из-за… — тихо сказал Карл.
— Не важно, из-за кого!.. — закричала она. — Я хочу быть здесь!.. Поговори со своим профессором!.. Пожалуйста…
— …Хорошо, я поговорю… Только не уверен, что он сможет помочь…
— Не поможет, придумаю что-нибудь ещё, — упрямо проворчала Валери.
— Ладно. Жди меня здесь… На вот, надень мою мантию. Если тебя найдут, скажешь, что ты студентка Слизерина…
— Я с места не сдвинусь, обещаю, — сказала девушка, запахиваясь в чёрную ткань.
Карл рассеянно кивнул, уже думая о предстоящем разговоре с профессором. Он ещё раз посмотрел на Валери, словно надеясь, что она передумает. Но глаза под капюшоном горели грозным огнём, губы были плотно сжаты. Он вздохнул и пошёл назад в замок.
Церемония распределения уже закончилась, последние ученики стройными рядами направлялись в общежития своих факультетов. Не найдя взглядом профессора, Карл побежал было в подземелье, но потом остановился. Профессор — теперь директор, наверное, он…
Остановившись у статуи горгульи, Карл вспомнил, что не знает пароля. Но, как и в прошлый раз, ему помогла профессор МакГонагалл. Она выскочила из кабинета директора с перекошенным от гнева лицом.
— А вы что тут делаете? — крикнула она, с глубокой неприязнью глядя на юношу.
Карл не встречался с Минервой МакГонагалл после смерти Альбуса Дамблдора. И сейчас её образ больно поразил его сердце. Перед ним была не строгая преподавательница трансфигурации, не вечно собранная, помнящая тысячи правил заместительница директора, а очень усталая пожилая женщина с тревогой и неприязнью смотрящая на часть той силы, которая постепенно завладевала её Хогвартсом.
— Я хотел поговорить с профессором Снейпом, — тихо ответил Карл.
Она сделала шаг, пропуская его, неприязни во взгляде стало больше.
— Спасибо… — пробормотал Карл и побежал вверх по лестнице.
Полки книг в расшитых переплётах, алые с золотым портьеры, уходящие в высокий, куполообразный потолок. Окружённый ими человек казался помещённым в клетку. Его простой чёрный сюртук и мантия никак не вязались с богатым убранством кабинета, он выглядел чужим среди этой роскоши.
Услышав звук шагов, человек поднял голову.
— Где вы ходите? — закричал он, вставая из-за стола. — Лонгботтон сказал, что ехал с вами в одной карете, а потом вы исчезли!..
— Я не исчез… я просто…
— Я уже говорил вам, что должен знать, где вы находитесь!
— Да, я помню, но…
— Если вы надеетесь на какое-то особое к себе отношение…
— Профессор, я не хотел пропускать церемонию, правда! — перебил Карл. — Просто у меня кое-что случилось…
— Что у вас случилось? — недовольно спросил Северус Снейп, но голос стал тише.
— Точнее не у меня… а у Валери Дюран… Это девочка из Шармбатона, она приезжала в Хогвартс во время турнира Трёх Волшебников…
— Я помню, кто такая мисс Дюран, — сказал Северус Снейп, и уголки его губ презрительно поползли вверх.
— Дело в том, что… Валери… ушла из Шармбатона.
— Как это «ушла»?
— Она больше не хочет там учиться…
— Это её проблемы, вы тут что можете сделать?
— Валери попросила меня спросить, не могли бы вы разрешить ей учиться в Хогвартсе?
— Что?!
— Я понимаю, это странно звучит… Но ей больше некуда идти!.. Пожалуйста!..
— А мне странно, что вы просите за неё, — резко сказал Северус Снейп. — Помнится, мисс Дюран не очень лестно отзывалась о вас.
Карл посмотрел на профессора, удивляясь, когда тот успел пообщаться с Валери. И вдруг вспомнил занятие окклюменцией… Профессор увидел в его мыслях их разговор перед последним испытанием…
