— Это на случай, если воспитательницы всё-таки заглянут сюда, — сказал он близнецам.
— Спасибо тебе!.. И им всем спасибо!.. — тихо проговорил Тапани. — Если мы можем что-то сделать…
— Можете, — серьёзно сказал Карл. — Здесь ведь тоже не самое безопасное место… Я хотел сделать щит над приютом, но для щита нужно присутствие волшебника. Сильных магических предметов у меня нет…
— Мы поможем тебе сделать щит, — кивнули Тапани и Матти.
— Хорошо…
Некоторое время они говорили о заклинании.
Потом пришли Софи и Вилли, добывший для братьев крекер, несколько тостов и две тонкие котлеты.
— Ну, мне пора… — сказал Карл. — Позаботьтесь о Томасе. Он сегодня потерял близкого человека…
Кот посмотрел на него с тоской: опалённая шкура зажила, пока он находился на руках у Карла, но боль по-прежнему сжимала сердце.
Юноша вздохнул и медленно пошёл к двери.
Когда они остановились у ограды, Софи проговорила, держась за металлические прутья:
— Не только Томас сегодня потерял близкого человека, правда?
— Не только… — глухо ответил Карл. Он вдруг почувствовал, что смертельно устал, что в нём почти не осталось сил притворяться сильным…
Марта, Дора, мистер Перкинс и другие… С Беном неизвестно, что случилось… Томас рассказал, он ушёл на прошлой неделе… «Зимой мир совсем печален, лучше уходить осенью…» — так Бен говорил. Но что он найдёт в этом предзимнем мире?.. Хватит ли у него силы пережить тьму, что вокруг, и воли победить тьму, внутри?..
— Мы позаботимся о близнецах, не волнуйся!.. Может, Бен скоро вернётся… А пока Тэд, знаешь, он хоть и младше некоторых, но все его слушаются!.. В нём словно меняется что-то…
— Да, я тоже заметил…
Карл вдруг замолчал, увидев идущего по улице человека. Закутанный в чёрный плащ с капюшоном, он напоминал персонажа, заблудившегося в городе после Хэллоуина. Человек подошёл к металлической ограде и поднял голову.
— А я вот решил прогуляться по Лондону — так сказать, вспомнить прошлое… И подумал, почему бы не посмотреть, как ты живёшь… Эта юная леди… Ты нас не представишь?
— …Софи Йорк, — тихо сказал Карл.
— Лорд Волан-де-Морт, — волшебник пожал протянутую ему руку.
— Очень приятно, сэр… — ответила девочка.
— Мне тоже, — хриплым, простуженным голосом произнёс он. — Карл, нам пора возвращаться. Это день моего триумфа, и сегодня ты должен быть рядом со мной.
— Хорошо, — кивнул юноша. — Пока, Софи…
— Пока!.. До свидания, сэр!.. — она махала им рукой.
Через мгновение улица опустела, но слепая девочка продолжала махать пустоте.
Никогда ещё в замке Уилтшира не собиралось столько людей. Домовые эльфы сбились с ног, принося всё новые блюда и открывая бутылки шампанского. Во главе стола сидел Том Реддл. По правую руку от себя он посадил Северуса Снейпа, по левую — Карла. Когда все бокалы были наполнены, волшебник поднялся и проговорил торжественно:
— Многие уже знают, почему я собрал вас здесь. Некоторые уже отметили этот день пустив в небо над домами магглов Тёмные Метки… Сегодня вы можете радоваться!.. Ибо сегодня ваш бессмертный господин обрёл непобедимую силу!.. Теперь в этом мире нет ничего, сильнее меня!..
И доставая из складок мантии Бузинную палочку, тёмный волшебник не видел, как за его спиной обречённо смотрит на своего учителя Карл Штерн…
Снег падал и больше не таял. Карл протянул руку — и мягкие белые хлопья невесомо опустились на ладонь.
— Вот и у нас наступила зима…
Вьюга напевала ему печальную колыбельную, а призрак над левым плечом шептал: «Это последняя зима, которую ты увидишь…»
Карл медленно спустился с холма — и перенёсся в Уилтширский парк. Домовые эльфы расчищали снег, с трудом волоча за собой тяжёлые лопаты. А метель заметала только что освобождённые дорожки, и у эльфов на плечах за минуту вырастало по два белых сугроба, из-за которых они становились похожи на маленьких ангелов…
Почти не оставляя следов на снегу, Карл прошёл к замку, поднялся по лестнице и остановился на пороге библиотеке.
— Зачем ты пришёл? Я не звал тебя!.. — сказал Тёмный Лорд, нахмурившись.
— Я пришёл, потому что вы давно не звали меня, — ответил юноша, немного удивлённый таким приёмом.
— Я сам решаю, когда вызывать тебя! Ты приходишь, когда я приказываю!..
— Не сердитесь, — со вздохом проговорил Карл. — Я просто хотел узнать, всё ли у вас в порядке…
— У меня всё в порядке! Так что возвращайся в свой Хогвартс и не смей высовываться оттуда, пока я не прикажу!..
— …Хорошо, — Карл вышел, бесшумно прикрыв дверь, и побрёл назад в парк.
Странно, что такое случилось с Тёмным Лордом?.. Раньше он никогда не отказывался от его силы… А теперь… Ведь слова про то, что всё в порядке… Это же неправда… Ему больно… Очень больно…
«Спрошу профессора…» — подумал Карл, спускаясь по обледенелым ступенькам.
В парке метель ещё сильнее кружила снег. Домовые эльфы тонули в нём, тяжёлые лопаты напоминали чёрные якоря…
— Давайте я помогу? — предложил Карл.
Эльфы, словно по команде, попрятались за сугробы, а один, самый неловкий, поскользнулся, упал — и теперь испуганно смотрел на юношу.
