Юноша поднялся, продолжая бормотать проклятия, и, повиснув на Карле, побрёл по полю. Ноги заплетались в высокой траве, они падали, вставали, снова падали... Время давно перевалило за полдень, солнце начало клониться к закату, и Карлу казалось, что им никогда не добраться до домиков, рассыпанных на холме вдалеке.
Наконец они вышли на знакомую улицу и остановились перед калиткой... Карл думал, что никогда не вернётся сюда. На этот раз предчувствие обмануло его...
Здесь почти ничего не изменилось, только вместо осенних цветов цвели летние. Из ярких кустов на дорожку выскочил толстый рыжий кот.
— Привет, Томас!.. — вежливо поздоровался Карл.
Но кот продолжал странно смотреть на юношу, будто перед ним был не человек, а призрак. Карлу стало неуютно под этим пронзительным взглядом. Словно и Томас мог видеть будущее... «Твоё предчувствие не обмануло тебя», — говорили эти глаза, — «ведь то, что ты есть сейчас, уже почти не ты...»
— Мне нужно повидать твою хозяйку, — Карл только сейчас сообразил, что не спросил имени старушки.
Томас наклонил голову, показывая, что он не возражает, а потом уставился на Бена, обнажив острые зубы и тихо шипя.
— Это мой друг, можно он пойдёт со мной, пожалуйста!..
Кот прищурился, с подозрением разглядывая существо, висящее на плече у этого полупризрака. Потом отошёл в сторону, продолжая следить за незваными гостями.
Карл уложил Бена на скамейку возле клумбы и подошёл к дому.
— ...Извините, пожалуйста!..
— Томас, к нам кто-то пришёл? — раздался радостный голос, и на веранде появилась сухонькая старушка. — А, маленький волшебник!.. Он обещал навестить нас, помнишь, Томас?.. Тебя так долго не было... Я уже начала думать, что ты мне приснился...
— Простите, миссис...
— Марта Эдисон, — старушка улыбнулась чуть удивленной улыбкой — она уже почти забыла, как звучит её имя.
— А меня зовут Карл Штерн...
Томас выглянул из-за спины хозяйки и посмотрел на юношу. Взгляд говорил: «Да-да, всё, как я и думал...»
— Выпьешь со мной чашку чая, Карл?
— Простите, дело в том, что... Я пришёл не один... Со мной мой друг... Я подумал, вы сможете помочь ему...
Томас с сомнением покачал головой.
— А где твой друг? — спросила старушка, подслеповато щуря глаза.
— ...Он там... На скамейке... — Карл сделал шаг назад и замер.
На скамейке Бена уже не было. Он скатился с неё и теперь спал на земле, по-детски положив руку под щёку.
— Вот мой друг... — тихо произнёс Карл.
— ...Он что... он выпил веселящее зелье?.. — почему-то робко спросила старушка.
Мимо неё проскользнул Томас и укоризненно посмотрел на хозяйку.
— Томас думает, что этот мальчик не волшебник... — жалобно протянула Марта.
— Он человек, — ответил Карл.
Томас подошёл ближе, обнюхал пропахшее потом и рвотой существо и поморщился.
— У Бена нет родителей. Он вырос в одном приюте со мной. Потом попытался стать моряком... Он не пил веселящего зелья... Может, алкоголь... Но это не из-за алкоголя...
Карл опустился на колени перед Беном и закатал рукав.
— Вот из-за этого... Это...
— А я знаю, что это... — медленно ответила старушка. — У Доры Моррис через два дома сын умер от этого...
— У Бена никого нет... Пожалуйста, позвольте ему остаться с вами!..
Томас шагнул вперёд, глаза нехорошо блеснули: «Он сам оставил себя... С чего нам помогать ему?»
— Бен хороший!.. У него доброе сердце. Он смог пройти барьер между платформами...
«Потому что с ним был ты!..»
— Нет, он сам!.. Это он сам... Он всегда верил в хорошее и сейчас, наверное, ещё верит...
«Наверное!..» — передразнил кот.
— Не надо, Томас, — остановила его старушка. — Ты гоняешь мышей и ловишь рыбу в пруду, ты не знаешь, что бывает в душе человека...
Томас презрительно наклонил голову: «И эту вонючую кучу вы называете человеком? Признаться, мне совсем не хочется знать, что там у неё внутри...»
— Но не всегда же мне говорить с толстым рыжим котом, — проворчала Марта, что-то решая внутри себя.
— Пусть остаётся, я сделаю, что смогу... — наконец, сказала она.
Томас фыркнул и пошёл в дом: если человек ведёт себя, как идиот, его не остановить даже самому разумному коту.
— Спасибо, миссис Эдисон!.. Спасибо большое!..
— Не благодари, — ответила Марта. — Может, ещё ничего не получится... Как Дора ни старалась, её сын всё равно не смог бросить эту дрянь.
— Ради Бена ещё никто ничего не делал... Он будет очень благодарен вам!..
«Если придёт в себя», — подал с веранды голос неугомонный Томас.
— Не обращай внимания на Томаса, он добрый, только ворчливый. Старость, понимаешь...
«Это кто здесь старый?..»
— Помоги-ка мне отвести твоего друга в дом... Его ведь Бен зовут?.. Какой красивый юноша... Только уж очень худой...
Карл с Мартой подняли Бена и повели в дом. Томас и ухом не повёл, когда они прошли мимо.
