Вернулся Карл. Ему удалось найти где-то в лабиринтах фабрики работающий автомат с напитками, и теперь он держал в руках две банки с незатейливой надписью «Pepsi» и улыбался. Северный ветер подхватил его волосы, вплетая в них последние солнечные лучи.
— Вот, держите! — он протянул одну банку профессору.
Северус с удивлением уставился на жестяное колечко — когда он в последний раз пил обычную газировку?
Раздался звук — Карл открыл свою баночку и осторожно отпил. Улыбка стала шире. Он держал маленькую жестяную баночку обеими руками — как драгоценность.
«Наверное, у них в приюте это действительно редкость», — рассеянно подумал Северус. Отогнув колечко, он сделал глоток.
— Вкусно, да? — радостно спросил Карл.
Никто уже давно не даёт газировке определения «вкусно». Это вредная для здоровья химическая настойка, которую все просто привыкли пить. Но для этого ребёнка...
— Нормально...
Тишина, которую изредка нарушают голоса птиц, летающих наперегонки с ветром... Ветер, рассказывающий о лете на языке осени... Лето, гаснущее, как солнечные отблески на окнах домов...
Они столько ходили сегодня, солнце давно должно было сесть... Странный день: ни одного заклинания не произнесли, не сделали ничего магического — а кажется волшебнее, чем тысячи других дней... Вот и солнце всё не садится...
И Северус вдруг понял, что солнце не зайдёт, пока здесь Карл...
Юноша сделал последний глоток и поставил пустую баночку на камни.
— Нам пора возвращаться? — спросил Северус.
Карл кивнул.
Северус допил свою газировку и посмотрел по сторонам. Конечно, фабрика — это большая помойка, и всё-таки...
— Давайте оставим их здесь, — предложил Карл.
Северус поставил баночку на камни и поднялся. Карл тоже встал, и они вместе пошли к двери, ведущей на лестницу. У самого порога Северус обернулся: покрытый позолотой лежал вдалеке город. В огромном синем небе играли с солнечными лучами птицы. Ветер кружил в прозрачном воздухе первые опавшие листья. У самого края крыши стояли две маленькие баночки газировки...
Конечно, всё это не могло произойти на самом деле. Он никогда бы не стал слушать этого ребёнка и, уж конечно, никогда сам не стал бы говорить такое. Даже сон бы такой не увидел, если бы в тот вечер не устал так сильно. Поэтому и позволил ему остаться, поэтому позволил себе заснуть... Поэтому и приснилось это...
Уже начали опадать первые листья, стали прохладнее утренние часы, и вечера наступали теперь раньше... Август проигрывал свою вечную битву с осенью, и помочь ему не могла никакая магия...
Карлу всегда нравилось тихое смирение природы, в молчании принимающей наступающую смерть. Это помогало смириться с чем-то внутри себя... Но сегодня желтеющая листва и пахнущее дождём небо поднимали в душе волны горькой тоски.
«Я не могу уйти!..» — повторял Карл.
«Это ещё не известно... Может, у меня получится...»
Он старался не слушать, но иногда — вот как сегодня, от этих мыслей становилось так тоскливо...
Обходя квартал за кварталом в поисках дешёвых пакетиков чая, спичек, бумажных носовых платков и прочей мелочи, Карл не заметил, как оказался перед дверями маленького китайского ресторанчика. Надежды почти не было, они виделись год назад, и Дала Вонгса предупредил, что собирается уехать из Англии. О возвращении он не говорил...
Карл спустился по ступенькам и вошёл в полутёмный зал. Несколько минут он тщетно пытался отыскать среди немногих посетителей старческое лицо с восточным разрезом глаз, потом голос за его спиной произнёс:
— Здравствуй, Король Звезды!
Юноша обернулся и увидел старого волшебника.
— Здравствуйте! — радостно воскликнул он. — Как хорошо, что я вас встретил!
— Я ещё ничего не сделал, а ты уже радуешься встрече со мной... — улыбнулся Дала Вонгса. — Спасибо...
Последнее слово он произнёс так искренне и так печально, что Карл подумал: он ничего не знает о дорогах, по которым ходит этот волшебник.
— Можно мне поговорить с вами?
— Конечно. Давай выпьем по чашечке чая...
Дала Вонгса сделал знак невысокому человеку, стоящему за стойкой, и тот принёс им две маленькие пиалки с непрозрачным зеленоватым напитком.
— О чём ты хотел поговорить? — спросил волшебник, отпив немного.
— Боюсь, вопросы мои всегда одинаковы...
— Нет ничего плохого в том, чтобы спрашивать ещё и ещё, пока не поймёшь ответ.
— В прошлый раз вы ответили, что я не готов... Теперь я... Я поговорил с человеком, давшим мне имя... Но мне всё равно многое не ясно... Вы сказали, наши имена похожи...
— Даже люди, носящие одни имена, одни лица, проживают порой разные жизни.
