— Ты сильнее, чем думаешь... Ты был для нас примером... Наверное, самому тебе от этого было только тяжелее, но мы верили тебе!.. Помнишь, когда я первый раз вернулся из новой школы и стал рассказывать о замке, подземелье и привидениях, — ты сказал, что это враньё и ушёл — и все пошли за тобой!..
— Я ошибался... Марта часто рассказывает мне о своих школьных годах, о том, как учились её дети... До сих пор не могу поверить, что это правда... Что ты — правда... Нет, я был плохим примером. Я слишком рано перестал верить в чудо и пытался заставить их не верить. Думал, иначе жизнь потом сломает их... Но сам сломался раньше...
— Бен, главное... не презирай себя за то, что произошло!.. Как бы ни сложилась твоя жизнь дальше — не презирай себя!..
— Я постараюсь...
В доме послышались шаги, и на пороге появилась Марта. Рядом, важно распушив хвост, шёл толстый рыжий кот.
— Томас сказал, у нас гости, — довольно улыбаясь, проговорила старушка.
— Так прямо и сказал? — Бен поднялся, опершись на палочку.
«Что с тебя взять, с глухого!..» — фыркнул кот.
— Здравствуйте, миссис Эдисон! — Карл быстро встал со скамейки.
— Идём в дом, чай уже готов.
Чай у Марты был удивительный: клубника, апельсин, васильки, вишня, лимон и жасмин, корица, ромашка и мята... Лето, заваренное в чашку... Они пили чай с печеньем и говорили о том, что осень обещает быть тёплой, а зима, напротив, холодной, что огурцов уродилось столько — только банки успевай закрывать, а следующий год должен стать яблочным... Томас дремал, лениво растянувшись на коленях хозяйки. За окном начался мелкий дождик...
Карл смотрел, как крошечные капельки барабанят по стеклу и тут заметил на стене, полуприкрытые прозрачным тюлем, разноцветные камешки на тонких кожаных верёвочках.
— А это... — начала старушка, обрадованная его заинтересованностью. — Мой внук гостил у меня летом... Давно, когда ещё в школу не ходил. И насобирал много камешков, и откуда только такие нашлись здесь! Но у детей ведь глаза особенные... Я раньше эти камешки в банке берегла, а потом подумала — мне ведь не так долго жить осталось, пусть других порадуют. Вот, сделала из них амулеты... И Бену такой подарила!..
Бен достал из ворота рубашки шнурок с камешком цвета морской волны.
— Хочешь, выбери себе тоже, — щедро предложила старушка.
— ...Я не для себя... — замявшись, пробормотал Карл. — Хотел подарить потом одному человеку...
— Ну, выбери для него.
Юноша поднялся и обвёл взглядом амулеты.
— Можно, я возьму этот? — он снял с гвоздика шнурок с прозрачным камнем, похожим на горный хрусталь.
— Конечно, бери, какой нравится!.. Жалко, защитной силы в них совсем нет — не осталось у меня сил для такой магии. Теперь только память в этих амулетах.
— Память — тоже хорошо, — тихо отозвался Бен.
Они пили чай, пока дождь не закончился. Потом пошли провожать Карла. Зелень в саду сияла, покрытая бисеринками капель, воздух был наполнен свежестью, какая бывает после дождя. Бен, Марта и даже ворчливый Томас дошли с ним до калитки. Выйдя на дорогу, Карл махал им рукой. Внутри было и радостно, и грустно: почему-то ему казалось, одного из них он видит в последний раз...
Дела были закончены, нехитрый багаж — старый рюкзак — стоял у стены. Никто больше не пытался вытереть его мантией разлитое по полу варенье, и палочка спокойно лежала между книгами и конспектами. Теперь он был старшим. Но Карлу хотелось надеяться, что дело не только в возрасте.
В последний день он сидел на подоконнике и слушал тихую музыку Софи. Все вещи были уже собраны, завтрак съеден. Он так ничего ей и не сказал, потому что всё ещё надеялся выжить. Но когда, попрощавшись, шёл по коридорам приюта, невольно представлял, что значит никогда сюда не вернуться...
С верхней ступеньки его окликнул Тэд. Карл поднялся по лестнице и вопросительно посмотрел на юношу.
— Слушай, мы уже попрощались... Просто я хотел... — Тэд замялся. — Ну, я только тебе хотел сказать... То есть не сказать... Вот, держи!.. — выпалил он, протягивая продолговатый белый конверт.
— ...Спасибо... — немного растерянно протянул Карл. — А что там?
— Посмотри, — Тэд вцепился в подлокотники кресла.
Карл открыл конверт и достал оттуда... билет на футбольный матч.
