Карл вышел на улицу и посмотрел вверх, туда, где за крышами домов садилось солнце. Разговор с волшебником не изменил будущего, но сделал сердце чуть-чуть светлее. Печаль не исчезла, но стала прозрачнее и невесомее... Теперь он мог выполнить то, на что никак не решался.
Карл не навещал Бена с того дня, как оставил его в доме Марты Эдисон. Приют, дом в Паучьем тупике и замок в Уилтшире почти не оставляли свободного времени, да и после встреч с Тёмным Лордом просто не было сил идти куда-то. Но правда заключалась в другом: он боялся. Боялся узнать, что Бен сбежал в поисках новой дозы, боялся увидеть его, бьющегося в конвульсиях от ломки...
Сегодня, передав воспитательницам пакеты с покупками, он заставил себя пойти на пустырь. Мужчина в плохо пахнущей одежде дремал на скамейке, подставив заросшее щетиной лицо солнечным лучам. Может, он найдёт Бена таким же или не найдёт вообще...
Травы в поле у железной дороги гудели голосами кузнечиков. Можно было перенестись прямо к дому Марты, но Карл выбрал долгий путь. Он шёл по полю, словно по морю, касаясь пальцами травянистых волн. Но чем ближе становился дом с красной черепичной крышей, тем медленнее делался его шаг. У самой калитки Карл остановился. Вдруг откуда-то из кустов выпрыгнул рыжий кот и замер, заметив гостя.
«А, это ты, мальчик-призрак...» — говорили внимательные зелёные глаза.
— Здравствуй, Томас... Я...
Тут до него донёсся слабый голос:
— Томас... Томас, ты где?..
На посыпанную гравием дорожку, опираясь на палочку, вышел юноша — и тоже замер.
— Карл... — наконец, выговорил он.
— Здравствуй, Бен... — ответил тот почти шёпотом, словно боясь прогнать видение.
— ...Я ждал, что ты придёшь... — проговорил Бен, опуская глаза.
— Прости... — пробормотал Карл.
— Ничего... Я понимаю, почему ты не приходил так долго... Давай посидим там и поговорим, — он указал на скамейку.
— Да-да, извини!.. Твоя нога...
— Скоро заживёт, — Бен медленно прошёл по дорожке и опустился на скамейку.
Карл осторожно сел рядом. Он не стал спрашивать, что случилось, вряд ли Бену было приятно об этом говорить.
— ...Последний раз, когда мы виделись... — с трудом начал Бен, видно, это давно мучило его. — Я наговорил тебе много несправедливых слов... Я плохо помню ту дорогу, но то, что сказал тебе, сохранилось в памяти... Я был неправ... Ты не посылал мне тех снов... Даже если я и увидел их благодаря тебе, это были
— Бен...
— ...Всё это время... я думал, что скажу, когда снова увижу тебя... Поблагодарю тебя за спасение... Или скажу, что жалею о той встрече. И лучше бы ты оставил меня умирать на том вонючем складе... Потому что это очень больно... очень больно рождаться заново... — он бросил быстрый взгляд на свою ногу.
— Бен, я не спасал тебя... — грустно проговорил Карл.
— Тогда я почти сдался... Но ты заставил меня снова цепляться за жизнь. Ты заставил меня снова и снова переживать боль. Поэтому я решил не говорить слов благодарности... Но вот сейчас я смотрю на тебя... и мне хочется сказать спасибо... Попав сюда, я многое сумел понять... Знаешь, мы растём в городах, окружённые каменными стенами и зарешеченными окнами. Небо нам заслонили небоскрёбы, дым закрыл солнце... И мы начинаем верить, что мир состоит из камня и металлических прутьев... Здесь... Здесь я увидел другой мир... Я часто хожу к железной дороге и вдоль путей, дальше, к мосту. Оттуда видна река, лес на правом берегу и поля на левом — до самого горизонта... Вечером солнце медленно садится, словно растворяясь в золотой воде... Лес, поля, река и солнце не спрашивают у меня ни имени, ни фамилии, не спрашивают, почему в свидетельстве о рождении не записаны имена моих родителей, им всё равно, сколько силы в моих руках и сколько денег в карманах. Они признают во мне
Карл слушал Бена и вспоминал их общее детство в приюте. Тогда он почти боялся Бена, а Бен почти не замечал его... Сколько им обоим нужно было пережить, чтобы сегодня вот так сидеть на скамейке и разговаривать...
— Но с каждым днём я всё больше боюсь... — продолжал юноша. — Марта очень добра ко мне... Но я не могу находиться здесь вечно... Я не хочу, чтобы это место превратилось для меня в убежище. Слово «убежище» образовано от глагола «бежать». В нём есть что-то непорядочное...
— Миссис Эдисон рада, что ты остался здесь...
— Тебе бы она тоже была рада. Но ты не остался. И я... Если я останусь, я этим предам Марту. Она столько старалась, чтобы я жил. И теперь я не имею права
— Да... наверное, ты прав...
— Но мне страшно... Что если, вернувшись в мир, откуда пришёл, я потеряю того себя, которого сумел найти здесь?.. Что, если не смогу устоять и снова упаду на самое дно?
