– Не слышал о таком, – хмыкнул Артём.
– А ты и не мог слышать. Эта была экспериментальная программа военных из Пентагона. Под конец двадцатых годов Белый дом выделил воякам кругленькую сумму из денег, собранных с налогоплательщиков. В то время все переживали из-за очередного витка гонки вооружений. У вас как раз появились новые виды оружия, целиком зависящие от работы военных спутников. Какие-то бесконечно кружащие по орбите ядерные ракеты, лазерные и плазменные пушки. Поэтому правительство для устранения угрозы национальной безопасности начало подготовку специальной группы астронавтов, целью которой был захват и выведение из строя ваших военных спутников.
– Ты не похож на человека, причастного к военной организации. Подробности тебе нашептал незаменимый компьютер гениального Мэтта?
– Ну, что-то я знал и без него. Но, в целом, да. Каждый раз, когда к нам приходят новости с Земли, вспоминаю беднягу Мэтта. Огромное дело он сделал для нас. Пусть душа его будет в раю.
– Интересно… – как-то неопределенно бросил Климов.
– Ну, а чего ты хотел? Откуда и для чего, по-твоему, все эти полезные дополнения? Магнитные поверхности подошв и перчаток, магнитные тросы, реактивные съемные ранцы? Ничего личного, Арти. Но мы вели подготовку к войне. Нам необходимо было обеспечить национальную безопасность Соединенных Штатов. Я любил свою страну и готов был встать на ее защиту. Я патриот. Надеюсь, ты меня понимаешь?
– Да, конечно.
– А теперь все изменилось и нам с тобой больше нечего делить ни там ни здесь. Весь мир сузился до пары десятков модулей и четырех человек за пределами планеты. Так что теперь все тайные и секретные разработки должны стать нашим общим достоянием. Во имя продолжения человеческого рода.
– Согласен. Хватит, отвоевались. Мать-природа, как всегда, оказалась умнее своих детей. – Артём замолчал. С минуту оба не произносили ни слова, дожидаясь приближения шаттла. – Мы забыли об одной вещи, – неожиданно бросил Климов.
– Какой? – взволнованно спросил Лайнт.
– Скафандры придется уничтожить. После того, как мы вернемся, они будут инфицированы.
– Закроем в шлюзовом отсеке и подумаем, как их можно будет очистить, – предложил Лайнт. – Что-нибудь придумаем. Будем решать проблемы по мере их поступления.
– О’кей, – согласился Артём. – Минута до подхода.
– Готовимся, – подтвердил Лайнт. – Цель вижу хорошо. Эл! – Он вышел на связь с оставшейся на стации женой. Немного подождал. – Милая, ответь. Прием!
– Готовимся, Дэви. – Климов отстегнул один из двух карабинов страховочных фалов. – У нас будет шесть секунд минимального расстояния до того, как мы с шаттлом начнем разлетаться. Какая максимальная скорость у этих ранцев?
– Почему она не отвечает? Эл! Прием!
– Черт побери, Дэвид! – Климов почувствовал, как его накрывает волна злости. – Какая максимальная скорость у этой хрени? Отвечай!
– Пятьдесят метров в секунду.
– Тогда стартуем за три секунды до входа в зону минимальной дистанции. Сразу берем влево и работаем на опережение. Ты понял меня?
– Да. Я все понял, – проговорил Лайнт. – Элеонора не отвечает. Почему? Что там могло случиться?
– Вернемся обратно – узнаем. – Артём повернул голову вправо. Бывший еще минуту назад небольшой серой точкой шаттл приближался, увеличиваясь в размерах.
– Хорошо. – Лайнт почувствовал, как у него пересохло во рту. Меньше минуты – и он встретится лицом к лицу со своим ночным кошмаром. И нет никакой возможности предотвратить эту встречу, заставляющую его трястись от страха. Хотя… Возможность есть, но он не станет поступать подобным образом. Пусть он трус, но сейчас он сделает этот рывок вперед. Переступит через себя. Он американец и будет вести себя достойно памяти всех великих американских героев прошлых времен и настоящих дней. Дэвид судорожно сглотнул. – Я готов, Арти. – А затем добавил уже про себя: – Все хорошо, Эл. Держись там. Я быстро.
– На счет три, капитан.
– Давай отсчет, дружище!
– Один. Два. Три!
В этой стороне зараженной сучки не оказалось. Альба облетела все модули биоферм, но все оказалось впустую: Стейз тут не было. Послав вслед удравшей американке очередное ругательство на родном языке, Родригез вернулась к модулю Unity и в нерешительности остановилась. Прямо перед ней был вход во вторую половину модулей с аппаратурой синтеза продовольствия. Налево был овал входа в лабораторный модуль Destiny.
– Где же ты, дрянь? – издевательски пропела испанка. – Куда ты подевалась? – Она прислушалась. Но, помимо обычного тихого шума работающих элементов станции, вокруг не было слышно ничего. Только где-то впереди раздался тихий металлический скрип.