Если франкская столица использовалась в лучшем случае для представительских функций, настоящим центром отправления королевской власти был дворец. Впрочем, этот термин означал не столько здание, сколько временное место пребывания двора{85}. В самом деле, меровингский король, наподобие императора поздней античности, оставался полукочевым государем, объезжающим принадлежавшие ему владения. Так что каждый Teilreich насчитывал до десятка мест, где располагались дворцы. В отсутствие короля такой дворец был лишь обыкновенной виллой. Но когда там жил король, там на время размещался двор и центральные ведомства. Дворцовый персонал включал высших сановников, прежде всего казначеев (казна называлась «Палатой», camera), нотариев, издававших официальные акты, и королевский юридический персонал. Ко дворцу же относилась вся челядь, служившая королю и королеве. Слуг короля, похоже, было больше, чем служителей государства. Но в ту эпоху слуги и дворцовая администрация были сильно перемешаны между собой; на другом берегу Средиземного моря Византийская империя переживала такую же эволюцию.
После столицы и дворца третьим местом отправления меровингской власти было общее собрание (лат. placitum, фр. plaid). Этот термин означал собрание свободных людей, которых король созывал в выбранном им месте минимум раз в год. Такое собрание часто происходило весной, перед началом войны, но созывались и осенние собрания, когда в них чувствовалась необходимость. На общем собрании король выносил на обсуждение народа для принятия решений вопросы, интересовавшие всех: выпуск нового закона, основные направления стратегии или суд над вероломными аристократами. Этот институт, конечно, имел германские корни, но не станем усматривать в этом крайне формальном собрании некую зачаточную форму демократии. Ведь если теоретически в обсуждении участвовали все воины, решающий голос имели только магнаты королевства. Когда король был силен, общее собрание служило ему просто конторой для записи актов. В противном случае проведение такого собрания позволяло ему устроить переговоры со знатной олигархией.
Со столицей в виде пустой скорлупки, бродячим дворцом и ежегодным собранием меровингское государство могло бы показаться очень слабым. В некоторых отношениях так оно и было. Однако скудость центральных институтов отчасти компенсировалась сильной децентрализацией власти. Управление королевством фактически происходило на уровне cité, то есть римского города, окруженного зависимой территорией. В VI в. эту территориальную единицу все чаще называли словом паг (pagus); от него происходит наше pays [страна]. Несмотря на некоторые модификации в зонах, особо затронутых смутами V в., старое римское административное деление осталось почти неизменным.
В каждый паг меровингский король назначал графа. Задачей графа было собирать налог, созывать войско и в более широком смысле — контролировать территорию. При нем было несколько подчиненных, прежде всего секретари и ответственные за округа, сотники. Как всякий античный высший сановник, меровингский граф был прежде всего судьей. Желая провести суд, он созывал нескольких свободных людей, знавших закон и обычаи; эти люди служили ему заседателями. Такой местный суд называли mallus, и одно только название его уже свидетельствует о смешении в судопроизводстве римских и германских форм. Однако меровингский граф был не племенным судьей, а государственным служащим, приносившим присягу. Кроме того, меровингский государь мог по своей воле его переместить или отозвать. Зато граф получал фиксированное жалованье. Кроме того, ему доставался процент со штрафов, и он был заинтересован судить строго.
Тем не менее в вопросах регионального управления Меровинги оставались в большой мере прагматиками. Когда старая система в аннексированном регионе работала хорошо, они ее не трогали. В Провансе, например, по самый VIII в. сохранялся высокопоставленный чиновник, именуемый «патрицием», титул которого представлял собой наследие периода остготской оккупации. Точно так же управление Баварией было доверено местным правителям, которым франки иногда разрешали использовать этнический титул «короля». Впрочем, административную карту Regnum Francorum. меньше всего можно считать застывшей. Не во все паги обязательно назначался граф, и в случае необходимости Меровинги объединяли несколько городов под властью крупного чиновника, получавшего громкий титул «герцога».
