— Ты уверена? — спрашивает Ашен, пока мы спускаемся по крутой лестнице, высеченной из черного камня. С каждым шагом в подземную пещеру поднимается влажный воздух. Я держусь за руку Ашена, и мы продвигаемся дальше во тьму, освещенную лишь тусклыми фонарями.
— В сотый раз — да.
— Мне не нравится эта идея.
— Я прекрасно понимаю.
— Полагаю, это хотя бы подтверждает, что ты все еще пытаешься меня убить. На этот раз — инфарктом.
— Я уже говорила, что убивать тебя никогда не надоест.
Единственный ответ Ашена — тихий раздраженный рык.
— Мне нужно чаще выбираться, — пожимаю я плечами, похлопывая его по руке. — Не могу же я сидеть взаперти и трахаться, пока мои проблемы не исчезнут.
Ашен фыркает.
— Мы можем попробовать.
— Мы уже пробовали.
— Можем попробовать
— Ты и так хорошо старался. Тебя было слышно из соседних покоев, — раздается за нами голос Эдии, ее глаза сверкают озорством, когда я бросаю ей заговорщическую улыбку.
— Тебе ли говорить, ведьма, — бросает Ашен, резко оборачиваясь. В ответ глаза Эдии вспыхивают еще ярче, словно звезды, мерцающие от ее веселья.
Ашен погружается в мрачное, достойное демона молчание. Его тревога просачивается сквозь метку у меня на сердце. Какие бы утешения я ни пыталась ему предложить — сжатие его руки, шутку или улыбку — ничто не может унять страх, который пульсирует в моей плоти, словно легкие взмахи крыльев бабочки под кожей.
Когда мы ступаем на последнюю ступень, и барабаны оглашают пещеру эхом, возвещая о нашем прибытии, эти крылья превращаются в крошечные молоточки, бьющие по грудине.
Пещера перед нами как огромный зал, где острые сталактиты сверкают на высоте нескольких этажей, отражая свет факелов, выстроившихся вдоль стен. Длина зала вдвое превышает ширину, с трибунами, высеченными в скале по обеим сторонам и разделенными гладким каменным полом. В дальнем конце — скульптура, вырезанная из черного камня. Сцена откровенного пронзания напоминает мне гобелены из Тронного зала, те самые, что я действительно сожгла пару ночей назад, когда Коул захотел сделать башни из соленой карамели и зефира. Кажется, это немного подняло ему настроение, так что усилия потащить тяжелую ткань в импровизированный костер за бывшим домом Эшкара того стоили, даже если я и объелась зефира до тошноты.
— Эта скульптура вызывает у меня голод. Знаешь, что сделало бы все это еще лучше? Чуррос, — говорю я, пока Ашен высвобождает свою руку, чтобы положить ладонь на оголенную кожу моей поясницы, пока мы поднимаемся по ступеням помоста. Сегодня вечером я выбрала черный наряд, больше соответствующий эстетике Жнеца. Это короткий комбинезон с глубоким вырезом на спине, а военные ботинки и кайкен на бедре придают образу остроты. Не скажу, что это по-королевски, но практично и удобно в этой влажной пещере, согретой факелами и телами демонов, выстроившихся среди ярусов сидений.
Единственный ответ Ашена на мою попытку пошутить — угрюмый рык. Он бросает уничтожающий взгляд на зрителей, пока мы занимаем свои места перед креслами на помосте: Ашен справа от меня с Сайрусом и Романом, Эдия слева — вместе с Имани, Хотару и Мару из моего нового Совета. Отряд солдат «
Барабаны резко смолкают.
—
—
Все на помосте, кроме стражников и Ашена, садятся. Как только мы устраиваемся, демоны в зале следуют нашему примеру.
На пещеру, ласково именуемую Гантлетом, опускается напряженная тишина.
— Сегодняшнее событие уникально, — говорит Ашен, медленно продвигаясь к переднему краю помоста. Его кулак с белеющими костяшками сжимает рукоять ножен. — Не будет воскрешенных душ для вашего кровавого развлечения. Никаких оживленных бессмертных, которых разорвут на части у вас на глазах. Сегодня ваша королева дарует вам более достойное зрелище. Заслуженную добычу. Предателей Царства Теней.
Пол между двумя сторонами пещеры оживает. Каменные плиты расходятся по скрытым механизмам, образуя причудливые узоры. Они скользят, щелкают и складываются, открывая жестокость, скрытую на уровне ниже.
Это лабиринт из узких проходов и высоких каменных стен. Одни тропы ведут в тупик, другие — к длинным прямым коридорам, словно источающим саму суть обмана, где ловушки так хорошо скрыты, что даже моему сверхъестественному вампирскому зрению не уловить и намека на опасность. В центре — просторный дворик с разбросанным оружием. В нескольких местах есть препятствия: гигантские топоры, качающиеся как маятники, или шаткий мост над клубящимся озером кислоты — единственный путь к выходу из лабиринта. Конечная цель — небольшая круглая площадка у резной стены в дальнем конце пещеры.
