Ашен больше ничего не говорит демонам, перешептывающихся между собой, пока последние секции пола сдвигаются. Некоторые наклоняются вперед, стараясь лучше рассмотреть поле битвы. Ашен возвращается к нашим креслам, его взгляд тяжелым грузом ложится на мою кожу.
— Это напоминает веселые времена в Риме пару тысячелетий назад, как думаешь, Жнец? — говорю я, когда Ашен садится и сжимает мою руку.
— Я до сих пор не уверен в твоем представлении о веселье.
— Да ладно, это будет отличное шоу. О нем будут говорить еще годы.
Ашен бросает на меня ровный взгляд, но не спорит. Его ладонь становится горячее вокруг моей.
Две двери открываются на нашем конце арены, и восемь безоружных демонов входят на поле. Они разделены на две группы и не видят друг друга с исходных точек лабиринта. Я замечаю несколько знакомых лиц. Здесь Джоаш с ампутированной рукой, рана уже зажила. Есть женщина, которую я узнаю с поля боя в Румынии, но ее имени не знаю. Солдата, который упражнялся в стрельбе из лука, целясь в мою голову, в группе Джоаша, так что, видимо, Зида так и не съела его, и он воскрес. Она шипит за моей спиной, словно читая мои мысли. Я также замечаю Пирруса, который приседает, оценивая обстановку.
Барабаны гремят вокруг нас. Ашен наклоняется вперед. Я бросаю взгляд на Эдию, и ее обеспокоенное выражение смягчается коварной улыбкой.
Когда барабаны замолкают, толпа взрывается криками и возгласами. Кто-то выкрикивает советы, подначивая участников свернуть в ту или иную сторону. Предатели не могут знать, полезны эти подсказки или вредны, поэтому игнорируют их, словно отравленные стрелы, сыплющиеся сверху.
Обе группы осторожно продвигаются вперед. Первыми попадают в беду люди Джоаша.
Когда группа сворачивает в коридор, кто-то наступает на скрытую панель в полу. Из стены на противоположном конце падает экран, открывая ряд арбалетов. Град болтов вылетает с металлическим звоном.
Несколько демонов успевают упасть, избежав попадания, но одному не везет, и он рычит от ярости и боли, глядя на стрелу, торчащую у него в животе. Вторая группа вздрагивает, услышав его крик из соседнего коридора. Зал наполняется ревом, топотом и стуком сапог.
— Это Думан, — говорит Ашен, наклоняясь ко мне и кивая в сторону раненого демона. Мы наблюдаем, как Думан с хрипом вытаскивает болт из живота, оставляя его себе в качестве оружия.
— Мне нравится психологическая атака, — отвечаю я, указывая на другую группу демонов, которые теперь продвигаются с еще большей осторожностью. Ашен хмыкает в ответ, и я не могу понять, уловил ли он нотку сарказма в моем голосе.
Честно говоря, мне не очень нравится моя идея устроить это шоу. Совет был в восторге от перспективы, когда я предложила свой замысел, и потратил всего два дня на обновление поля после последнего события, включив несколько моих особых пожеланий. Я бы предпочла оставить такие игры истории, но я правлю не людьми и не обитателями мира живых. Я правлю демонами. Если я хочу изменить правила игры в этом мире, чтобы начать его исцелять, мне сначала нужно говорить на их языке. И я намерена сделать так, чтобы они этого не забыли.
— Пожалуй, пора ускорить события в группе Пирруса, — говорю я, встречаясь взглядом с Ашеном. Он отвечает легкой мрачной улыбкой и кивает женщине-солдату у пульта с кнопками и рычагами. Она нажимает на первый, и я слышу, как механизмы оживают, открывая дверь в яме ниже.
Из теней под нами выходит Уртур. Толпа взрывается восторгом. Группа Пирруса еще не видит его, стоя спиной к спине за углом, согнув ноги и готовясь к бою. Но они понимают, что что-то приближается, когда зал скандирует, топая в ритме одного повторяющегося слова.
«
Уртур движется вперед, опустив голову. Он не спешит, скользя по коридору. Крики и возгласы отражаются от стен пещеры. Некоторые демоны встают с мест, наклоняясь, чтобы лучше разглядеть гигантского черного шакала, приближающегося к повороту. Он останавливается прямо перед ним.
Шакал рычит.
Группа Пирруса бросается бежать. Их путь неровен из-за опасений скрытых ловушек. Они оглядываются на шакала, когда тот заворачивает за угол. Уртур оскаливает зубы.
Внимание зрителей разрывается между зверем и его добычей. Но не внимание стража, управляющей игровым полем.
Я киваю ей. Она отвечает тем же. Демоны достигают конца коридора, как вдоль стен открываются узкие щели.
Первый демон заворачивает за угол, все еще следя за шакалом. Он не замечает опасности, выскользнувшей из теней в стене.
Он поворачивает — и насаживается на клинок Валентины.
Коллективный вздох взмывает к сталактитам. Члены Совета на помосте так же шокированы, как и остальные демоны. Я рассказала об этом плане только Ашену и Эдии. Больше всего меня радует реакция Имани, которая разражается радостным смехом.
— Поздравляю, королева Леукосия, — говорит она, наклоняясь вперед. — Вам удалось удивить тех, кто думал, что видел в Гантлете все. Даже меня.
— А сюрпризы только начинаются, — отвечаю я с хитрой улыбкой.
