– Нам пора разворачиваться, – пот бисером выступил у Зейна на лбу. – Это становится слишком опасно. Раньше тоже было опасно. Может, следует приехать с Надей…
– О чём ты? – возмутилась я. – Мы не можем сейчас вернуться! Мы почти нашли, что искали!
Но Кирсти, переводя взгляд с него на меня, в итоге согласилась с Зейном:
– Сэм, если они решат напасть – мы просто не вернёмся домой. Никогда. Они могут быть похожи на людей, но вспомни русалок. Они тоже напоминают нас. Но их поведение подчиняется другой логике. Не той, которая понятна нам. Они не знают жалости. И раз кентавры сказали, что нам тут не место, мы не можем испытывать судьбу.
– Я знаю, и всё же… – у меня в голове зазвучали слова Нади: «
– Меня очень пугает то, как он напряг мышцы, – сдавленно произнёс Зейн. Он держал руку на рычаге коробки передач, готовый в любой момент тронуться с места.
У кентавра затрепетали ноздри. Я мельком увидела белки его глаз, а потом он потянулся назад, и в тот же миг у него в руках оказался натянутый лук со стрелой. Оружие отличалось от человеческого. Размеры лука достигали роста самого кентавра, а стрела больше напоминала копьё. Такой запросто пронзить кузов автомобиля. Насквозь. Вместе с пассажирами.
– Пошёл! – взревела Кирсти. Зейн рванул рычаг, чтобы дать задний ход. Сейчас или никогда.
Сейчас! Я открыла дверь и вывалилась наружу.
Кирсти закричала, а я покатилась по земле. Земля страшно вздрагивала вокруг меня от ударов, в воздух поднялось облако пыли и осколков камня. Я сжалась в комок, ожидая, пока стихнет град стрел, и старалась защитить голову.
Когда атака кончилась, я медленно выпрямилась на подгибающихся ногах. Я оказалась за частоколом из стрел. Ближайшая вонзилась в землю в каких-то дюймах от носка моего горного ботинка.
– Пожалуйста, – взмолилась я, подслеповато мигая в ярком свете фар. – Меня зовут Саманта Кеми. Я правнучка Великого алхимика Клео Кеми. Она проходила здесь много лет назад и разговаривала с вашим табуном. Точнее, с кентавром по имени Като. Это вопрос жизни и смерти, – добавила я. Я больше не знала, что сказать, и не могла уйти без ответов – или хотя бы подсказки.
В воздухе повисла напряжённая тишина. Кирсти с Зейном прожигали мне спину взглядами, но мне было не до них. Я могла только следить за кентавром и молиться, чтобы моя жалкая стратегия сработала. Не прощу себе, если пройду весь этот путь и сдамся в критический момент.
Кентавр пошевелился, и я смогла разглядеть его получше. Его глаза завораживали. И чем дольше я в них смотрела, тем удивительнее они казались. Жалкая копия в фойе ЗА не шла ни в какое сравнение. Глаза кентавра сияли, как золотые звёзды – нет, как галактики: несчётные миллионы звёзд и туманностей вращались в зрачках. Как будто в каждом из них сокрыта вселенная. Откуда-то в воздухе повеяло виски – странно, но мне было не до этого.
И в одно мгновение вселенные сжались в узкие щели.
– Так и быть. Ты можешь пойти со мной, – сказал он. Голос будто бы исходил из земли. До меня не сразу дошло, но я всё же сообразила, что он говорит на языке Новы. Я его понимала.
Он развернулся и направился в степь. Я и глазом моргнуть не успела, как он перешёл на галоп.
– Скорее! – крикнула Кирсти. Она выскочила из машины и уже выдёргивала стрелы, чтобы я могла подбежать к машине. – Сэм, ты безбашенная психопатка!
– Но я уговорила его нас проводить!
– Уговорила, только куда?
Мы поехали следом за поднятыми им на скаку облаками пыли. И вскоре оказалось, что не только он нас провожает: вокруг оказались сотни кентавров. Они неслись рядом с нами, и земля дрожала от ударов их копыт.
– Мы что, собираемся отдать им два бочонка виски? – спросила я, разглядывая содержимое багажника. По мне, кентавры и так уже выглядели вполне ненормальными.
– Поверь, это отличное предложение, – сказала Кирсти. – Кентавры любят выпить, но могут позволить это себе лишь несколько раз в году. И один из них – Праздник Огненного коня.
– Ага, – подхватил Зейн, – и мы точно не знаем, почему он передумал: из-за твоих уговоров или потому, что Кирсти откупорила первый бочонок.
– Ты что… – содрогнулась я, – хочешь сказать, что я зря старалась?
– Прости, но да. Ты разве не видела, как изменились его глаза, когда он почуял виски?
– Но какого чёрта мы тогда несёмся следом за ним, а не уносим отсюда ноги? – не выдержала я.
– Если они примут дар, нас не тронут.
Впервые за эту ночь я с облегчением перевела дух.
– Драконья кровь, – выругался Зейн. И я сразу догадалась почему. На горизонте возник ореол пламени, но это был не просто бивуачный костёр. Это было настоящее праздничное действо – с языками огня, вздымавшимися до самого неба. А вокруг него кружили сотни – или
Я тоже была под впечатлением, но не так шокирована, как они. В моей старинной книге утверждалось, что табуны могут насчитывать десятки тысяч кентавров.
