Быстро одевшись, поспешила в гостиную. Государь сидел на диване, с чашкой чая в руках.
– Здравствуйте, Александра Николаевна. Простите за внезапный визит. Разговор не требует отлагательств. Как и свидетелей.
– Добрый день, Ваше Императорское Величество, извините, что заставила вас ждать, – присела я в реверансе.
– Оставьте, барон Заварицкий предупредил меня о вашем самочувствии, – махнул рукой государь, устраиваясь в кресле поудобней.
Я замерла перед ним, не зная, как себя вести дальше. Вот уж кого не ожидала увидеть, так это монарха в своих покоях. Ох, не к добру это, чуяло моё сердце.
Михаил Романович иронично поглядывал на меня, явно наслаждаясь произведённым эффектом.
– Располагайтесь, Александра Николаевна, разговор предстоит серьёзный.
Села в кресло, ожидая, что же скажет император. Тот недолго помолчал.
– Вид у вас и впрямь болезненный. Но речь не об этом, – он достал небольшой свиток и протянул его мне, – ознакомьтесь.
Развернула листок, на нём в ряд были написаны титулы, фамилии и имена мужчин.
– Это для кристаллов связи? Но у нас уже есть список.
– Нет, – ухмыльнулся государь, – кандидаты в ваши мужья. Я пошёл вам навстречу и позволю выбрать супруга самостоятельно.
Листок выпал из рук, в комнате повисла такая тишина, что его шуршание звучало раскатами грома. Сердце пропустило удар, пальцы рук задрожали. Собрав всю волю в кулак, стиснув зубы, я сдержала, нахлынувшие было слёзы и улыбнулась Михаилу Романовичу.
– Благодарю за заботу, Ваше Императорское Величество. Правильно понимаю, шанса отказаться у меня нет?
Государь улыбнулся, точно кот, увидев мышь в своих лапах:
– Почему же? Отказаться вы всегда можете.
Не поверила своим ушам и глазам:
– А взамен?
– Станете моей любовницей. Вы молоды, красивы, умны, – он подался вперёд, – и дерзки, что ещё больше импонирует мне. У вас будет всё: деньги, драгоценности, неограниченные возможности.
– В-вы слишком добры, – в горле пересохло, и голос сел, выдавая внезапную хрипотцу.
– Александра Николаевна, думаете, что вам удалось провести меня? – Император улыбался всё шире, между тем его глаза метали молнии, – я знаю, что мой сын навещал вас в имении. Что он влюблён в вас по уши, как мальчишка. Его можно понять. Ваше обаяние бесспорно. Только мне надлежит думать о благе империи. А это – Теодора. При всех ваших несомненных талантах и древности рода вы не имеете международных связей, того веса, что присущ лишь особам королевской крови, да и не девица.
– А если я откажусь? И от брака, и от …вас. Можете сослать меня в монастырь.
Император громко расхохотался:
– Чтобы вы сбежали при первой же возможности? – Он резко наклонился и гневно прошипел мне в лицо, – перестаньте считать меня ослом. Я знаю всё, что происходит в империи. Вы либо выйдете замуж, либо будете моей, – он откинулся на спинку кресла, – есть и третий вариант. Смерть вашего мужа. Она произошла при весьма странных обстоятельствах. Я могу придать делу огласку. Вы не скроетесь нигде на просторах моей страны. Не пытайтесь улизнуть от меня. Даже сбежав в другое королевство, теурги отыщут вас. И ваша бесценная Веся не поможет. Будь она трижды одарённой. Более того, она первая отправится на плаху, за измену родине, стоит вам лишь покинуть дворец.
Волосы на голове зашевелились. Я всегда считала подругу почти неуязвимой, но она одна не выдержит всей мощи Тайной канцелярии. Спокойно улыбнувшись, подняла листок с пола:
– Позволите мне выбрать будущего супруга более тщательно, Ваше Императорское Величество?
– Один день. Покидать покои вам запрещено, равно как и принимать гостей. Исключение – ваш целитель. С вами будет находиться мой человек.
– В покоях женщины? – Возмутилась я.
– А кто сказал, что это мужчина? – Хмыкнул государь, – завтра в полдень жду от вас ответа, – он поднялся, поставив чашку на стол, – вам не быть вместе с моим сыном. Смиритесь. Попробуете мне перечить и на себе проверите возможности небезызвестной вам гильотины. Тоже интересная машина, – государь расхохотался и вышел вон.Вместо него в комнату вошла немолодая женщина, лет пятидесяти. В сером с головы до ног – любимый цвет Тайной канцелярии. Молча кивнула мне и села в уголок на диване.
Я смяла в руках злополучный листок и ушла в спальню. В комнату робко заглянула горничная:
– К вам можно, госпожа?
– Заходи, Варенька, – мне так нужна была поддержка, что, не сдержав эмоций, я обняла девушку и дала волю слезам.
Она мягко усадила меня на кровать, гладила по волосам, шептала на ухо что-то успокаивающее. Первое потрясение прошло, и скоро я могла размышлять спокойно, без лишних эмоций. Подошла к столику, где в шкатулке лежали кристаллы связи. Только их не было на месте.
– Варя, а где…
Не успела договорить, девушка побледнела:
– Его Величество забрал, когда вы спали.
– Он заходил сюда?!
– Да, отыскал шкатулку и вынес. После велел разбудить вас.
