Вместе мы ступили в огромный зал, сегодня сияющий огнями. Кружилась голова от обилия ароматов: цветочных букетов, духов. К нам подошёл обер-церемониймейстер, Фёдор Павлович:
– По приказу Её Высочества на балу вас будут сопровождать кавалеры из свиты, что прибыла с ней.
Я растерянно огляделась, к нам подошли несколько мужчин в сопровождении Григория, тот бросил на меня зачарованный взор, но потом в его взоре блеснули ледяные иголочки, невольно сглотнула. Что приготовил для меня князь?
Рядом с нами стояли и другие девушки: Наталья, Дарья, Прасковья и Софья. Мужчины галантно раскланялись, а Григорий по очереди представлял мужчин, подходить во время бала к незнакомке – дурной тон.
Надо отдать должное прожжённому интригану, он ловко манипулировал людьми, не давая выбрать даму кавалерам из свиты Теодоры. Наталья и Софья ушли с симпатичными юношами, похожими как братья, оба голубоглазые блондины с благородными чертами лица и надменными взглядами. Дарье достался пожилой мужчина, приятный и обходительный. Настал и мой черёд. Улыбнувшись, с самой любезной миной, Григорий подвёл ко мне невысокого толстячка, постоянно сморкавшегося в платок. Лысеющий, с обрюзглым лицом и болезненно-тучным телосложением.
– Ваше Сиятельство, позвольте представить вам барона Гуннара Горма, – склонился Григорий, – он будет сопровождать вас на сегодняшнем торжестве.
Толстяк обслюнявил мне руку, стоило больших усилий мило ему улыбнуться, хотя гримаса получилась похожей на оскал. Порадовалась тому, что на бал принято надевать перчатки. Мой кавалер в очередной раз высморкался и предложил мне руку.
Григорий не сводил с меня взгляда, и я заметила, как в его взоре зажглись злорадные огоньки. Что же, милый, в долгу не останусь. Кто бы мог знать, что он так болезненно ревнив. Или я чего-то не знаю о цесаревиче?
Додумать мне не дали, начался полонез, танец-шествие. По традиции в нём участвовали все приглашённые. Мы заняли место сразу за Марией с доставшимся ей герцогом. Красивым мужчиной с неприятным взглядом блёкло-голубых глаз.
Грохнула торжественная, размеренная музыка, пары следовали в танце вдоль зала. Толстячок пыхтел рядом со мной, отдуваясь и отчаянно потея. Не так представляла я себе свой первый бал. Только более трёх танцев с одним кавалером не танцуют, ничего потерплю. Я улыбнулась собственным мыслям, мой сопровождающий принял это на свой счёт и расплылся, тут же зашедшись очередным приступом насморка.
На ужин мы тоже проследовали вместе. Аппетита не было, ковыряла в тарелке и пыталась успокоить себя тем, что барон Горм знает русский, краснеть за своё не владение языками не пришлось.
Толстячок ел с аппетитом, поминутно роняя на салфетку крошки. Я перехватила взгляд Григория, сидевшего рядом с милой дамой, из тех, что обладают приятными чертами, которые не запоминаются. Я лучезарно улыбнулась и поймала на себе ненавидящий взгляд. Кто она? Народ оживился, шампанское слегка ударило в голову, полились разговоры, и это дало мне возможность оглядеться. К своей радости, заметила в самом конце стола Весю, в обществе девушки, едва ли достигшей семнадцати лет. Хоть ей мой князь мстить не стал.
Шумной толпой проследовали обратно в парадный зал. Объявили появление монаршей четы. Все разошлись в стороны, склонившись перед императорами.
Михаил Романович и Анна Александровна заняли троны, вслед за ними в зал проследовали Павел Михайлович и Теодора. Монарх легко кивнул и объявили следующий танец.
Барон отошёл к фуршетным столам за напитками, а я присела на небольшую софу.
– Ваше Сиятельство, – голос прервал мои мысли. Рядом стояла Веся, подав руку для танца, – сможем поговорить с вами.
Я кивнула и поднялась, мы успели к вальсу. Слегка склонившись в церемонном приветствии, Веся обняла меня за талию и повела. Смотрелась наша пара, наверное, комично, девушка не отличалась высоким ростом и была стройна, как стебелёк. Но в танце разговоры вряд ли кто-то подслушает.
– С кем прибыл князь? – Отвернувшись, как положено на пол-оборота спросила я.
– Госпожа, это жена князя, Татьяна Тимофеевна.
– То-то мне не понравился её взгляд.
– Старшая дочь Его Сиятельства тоже здесь, Варвара Григорьевна, – продолжила Веся, – вот она, танцует с Сохновским.
Секретаря Григория я знала и быстро отыскала его взглядом. Он вальсировал с симпатичной девушкой. Она похожа на мать, те же каштановые волосы и колючий взгляд. Это у них семейное.
– Когда ты принесёшь мне книги? – Отвлеклась я от созерцания родственниц своего любовника.
– После бала передам Варе.
– Как ты уживаешься с мужиками из Коллегии? Мы почти не видимся с тобой, я волнуюсь.
– Госпожа, у меня маленькая каморка при покоях князя. Всё в порядке. Лучше, чем жить в людской, – улыбнулась Веся.
– В Коллегии не догадываются, кто ты в самом деле?
– Надеюсь, что нет, – взгляд девушки стал тревожным, – я постоянно занимаюсь, учусь закрываться от магов.
Вальс окончился, Веся проводила меня назад к софе. Барон уже был там, протянув мне бокал с шампанским:
– Мадам, я позволил себе захватить вам напиток. И смею надеяться, что вы подарите мне следующий танец.
